Elefante huerfano: Cómo este elefante huérfano desafió todas las probabilidades.

National Geographic en Español 

Por Christina Larson 

Fotografías de Jack Devlin 

3 de septiembre de 2026 

 “La cría de elefante necesita una madre a la que recurrir. Y lo cierto es que esa madre es ahora mismo un hombre nigeriano de 30 años.”

Agbaibor, un elefante de bosque en peligro crítico de extinción, es "el primer caso de rescate de un elefante en Nigeria", según afirman sus cuidadores
 Una mañana de domingo a finales de noviembre, Tunde Morakinyo recibió una llamada inesperada y urgente.

 «La cría de elefante llegará en dos horas», le dijo Peter Abanyam, colega de la Fundación ANI , quien trabaja en el Parque Nacional Okomu en Nigeria. 

«Tenemos que averiguar qué hacer para que sobreviva». 

 Morakinyo, quien dirige la Fundación ANI, un grupo nigeriano sin fines de lucro centrado en la protección de la biodiversidad, no podía creerlo.

 "¿Un bebé elefante?" Esa misma mañana, un trabajador de la plantación de palma aceitera de Okomu, que limita con el parque, avistó a la cría vagando sola, una imagen sumamente inusual. Lo que siguió fue un vertiginoso proceso de aprendizaje para todos los involucrados en el cuidado de la primera cría de elefante huérfana que sobrevivió en Nigeria, quien desde entonces se ha convertido en un símbolo nacional de esperanza para la conservación. 

Las huellas de elefantes salvajes salpican el barro del Parque Nacional Okomu. 

Allí solo viven entre 30 y 40 elefantes de bosque, y siguen siendo increíblemente esquivos. 

Los guardaparques buscaron durante días para reunir a Agbaibor con su familia, pero no lograron encontrarlos.

 «Jamás imaginé que me convertiría en padre de un elefante», dice Abanyam. «Este es el primer caso de rescate de elefantes en Nigeria. 

Cuando ocurrió, no teníamos ninguna experiencia».

 El trabajo previo de su equipo en el parque consistía en patrullar contra la caza furtiva y frenar la tala ilegal, no en el cuidado de los animales.

 “Pero la vida nos presenta desafíos inesperados, y debemos estar a la altura de las circunstancias”, añade.

 La cría era un elefante de bosque africano en peligro crítico de extinción ; son más pequeños que los elefantes de sabana, tienen orejas más redondeadas y colmillos más cortos y rectos, y su hábitat es mucho más restringido.

 Actualmente, Nigeria alberga a unos 400 elefantes de bosque, de los cuales entre 30 y 40 viven en el Parque Nacional de Okomu, una zona protegida de selva tropical en el sur de Nigeria, gestionada conjuntamente por el Servicio de Parques Nacionales de Nigeria y la Fundación ANI. 

“Okomu es uno de los últimos fragmentos de hábitat forestal que quedan para los elefantes de bosque y muchas amenazadas”, afirma Morakinyo. 

 Aún no está claro cómo la cría de elefante —que entonces tenía unos ocho meses y todavía no había sido destetada— se separó de su familia, pero Morakinyo sospecha que el grupo pudo haberse topado con cazadores y dispersarse al oír disparos de escopeta, machetes y trampas de hierro. 

«Es muy triste ver a una cría de elefante vagando sola», afirma. Agbaibor juega con el grifo de su recinto.   

Agbaibor juega con el grigo y pronto descubrió que podía sacar agua de la tubería y la rompía para rociarse con ella.  Tras muchos intentos de reparación, los cuidadores han dejado de arreglarlo. 

Tras no lograr encontrar a la familia del bebé en la densa selva, el equipo lo puso bajo cuidado humano. A esa edad, no sobreviviría ni encontraría suficiente comida por sí solo, afirma Abanyam, quien estaba preocupado por la amenaza de los cazadores furtivos de animales silvestres.

 Transportaron a la cría de elefante, que apenas medía lo mismo que un neumático de coche, en la parte trasera de una camioneta. 

«Nuestras vidas aquí en el puesto de avanzada cambiaron drásticamente después de la llegada de la cría de elefante», dice Abanyam. 

«Pasamos muchas noches sin dormir». Los primeros días de la cría fueron críticos. Veterinarios expertos en fauna silvestre advirtieron a quienes la cuidaban por primera vez que no le pusieran nombre todavía, por temor a agravar el dolor de una posible pérdida. 

A los pocos días, la cría tenía poca energía para moverse o comer. «Estábamos muy asustados», recuerda Abanyam. Cuando las crías de elefante sufren un colapso, explica Liz O'Brien, consultora en Zambia especializada en el cuidado de elefantes huérfanos y que se unió a la operación de rescate como asesora, suele deberse a uno o varios factores: agotamiento, la pérdida de su madre y su leche, y niveles de adrenalina que suben y bajan repentinamente. 

"Es como si el animal se quedara sin fuerzas; no tiene energía para mantenerse en pie, para comer, para hacer nada".

 El cuidador principal, Joshua Aribasoye, intenta posar para una foto, pero Agbaibor quiere jugar. . 

Su llegada fue una sorpresa para todos; ninguno de sus primeros cuidadores había imaginado convertirse en padre de un elefante. 

En un momento dado, tras detectarse hipoglucemia en las pruebas de glucosa en sangre, el equipo envió un camión a buscar a los veterinarios más cercanos, que se encontraban a una hora de distancia, en la plantación de palma aceitera. Le administraron suero intravenoso y dextrosa para elevar su nivel de glucosa en sangre. «Durante dos días, estuvimos controlando constantemente su glucosa en sangre y ajustando continuamente la infusión intravenosa», recuerda O'Brien.

 El equipo de Okomu también aprendió a alimentar a la cría con una mezcla de leche en polvo, coco, avena cocida y otros ingredientes para una nutrición específica, así como a brindarle apoyo social para consolarla y ayudarla a desarrollarse sin su familia biológica. 

«Una cría de elefante en estado salvaje nunca está sola», afirma O'Brien. «Siempre tiene una familia a su alrededor». 

 Los dedicados cuidadores de animales se turnaban para permanecer con el elefante las veinticuatro horas del día dentro de un espacio cercado improvisado cerca del puesto principal de los guardabosques, arropándolo suavemente con una manta de algodón marrón para mantener su temperatura estable mientras dormía. 

 Tras varias semanas, el elefante empezó a comer más rápido y se volvió más juguetón y seguro de sí mismo. «Entonces vimos que había esperanza; vimos que este animal estaba listo para sobrevivir», dice Abanyam. 

Y así le pusieron un nombre: Agbaibor (pronunciado Ah-gba-ibow ), que significa «valentía», «fuerza» o «el superviviente» en ijaw, una lengua nigeriana. 

Hoy, la actividad favorita de Agbaibor es bañarse lanzándose barro por la espalda con la trompa para refrescarse. "Es muy juguetón y un poco travieso", dice Joshua Aribasoye, un cuidador de 29 años que actualmente se desempeña como cuidador principal de Agbaibor, trabajando junto con otros cuatro cuidadores. 

 Para Aribasoye, que antes trabajaba con animales domésticos como vacas, cabras y perros, el aprendizaje ha sido intenso. 

Ha buscado consejos frecuentes y detallados de O'Brien cuando ella visita Okomu y también a través de un grupo de chat de WhatsApp muy activo que comparten.

Agbaibor es prácticamente un niño pequeño ahora, con unos 17 meses de edad: mide 90 centímetros de alto y 1,40 metros de largo. (El equipo no tiene una báscula lo suficientemente grande para pesarlo). «Hoy intentaba sentarse en mi pierna y apoyar la cabeza en mi regazo», dice Aribasoye.

 «Ahora es demasiado grande y pesado, pero a veces todavía lo intenta».

 Una de las características favoritas de Aribasoye es la forma en que el pequeño elefante corre a modo de "saludo": "Tiene una manera muy alegre de correr cuando te ve", dice Aribasoye, "arrastrando una pata, levantando la cabeza, con la trompa hacia atrás y las orejas hacia afuera, y acercándose a ti". Esos lazos tan fuertes son completamente naturales, afirma O'Brien. 

«El elefante bebé necesita una madre a la que recurrir», explica. «Y lo cierto es que esa madre es ahora mismo un hombre nigeriano de 30 años». 

 Al principio de su recuperación, Agbaibor tenía dificultades para comer. Varios meses después, tiene buen apetito y toma el biberón sin problema. 

El objetivo a largo plazo no es mantener a Agbaibor en cautiverio, sino liberarlo en su hábitat natural una vez que supere la edad de destete de los elefantes de bosque, que ronda los dos o tres años. Si bien es poco probable que una cría de elefante huérfana sea adoptada y amamantada por una nueva madre, los cuidadores esperan que, al ser un elefante algo mayor, Agbaibor pueda algún día reintegrarse a la sociedad de elefantes y a otros machos errantes en el Parque Nacional de Okomu. Pero el parque en sí necesita protección. 

Okomu abarca menos de 80 millas cuadradas, un oasis de naturaleza virgen en un paisaje modelado principalmente por la agricultura y la urbanización.

El parque también está amenazado por la tala ilegal de tierras para la agricultura, que provoca la deforestación, y por los cazadores furtivos que utilizan trampas para obtener carne de animales silvestres, afirma Abanyam. 

 Los cuidadores de Agbaibor esperan que su difícil situación contribuya a fortalecer el apoyo a la conservación, incluyendo el apoyo económico a las comunidades cercanas al parque. 

«No tiene sentido salvar a las crías de elefante para liberarlas en la sabana si ya no queda vegetación», afirma O'Brien. 

 El objetivo final es ayudar tanto a un elefante en particular como a su especie en peligro de extinción. «Los elefantes de bosque están en peligro crítico de extinción, así que debemos intentar salvar a cada uno de ellos», afirma Amos Hamman, Conservador de Parques de Nigeria. «Quedan muy pocos». 

  Los cuidadores de Agbaibor le proporcionan ramas frescas para que juegue, como parte de su enriquecimiento ambiental diario. 

Recientemente, Agbaibor y tres de sus cuidadores partieron a las 6 de la mañana en un día lluvioso para caminar ocho kilómetros a través de la selva tropical hasta llegar a un recinto más grande y de reciente construcción llamado boma.

El nuevo hogar de Agbaibor, rodeado por una cerca de madera, le permitirá deambular mejor por el bosque, alimentarse de plantas autóctonas y quizás encontrarse con otros elefantes salvajes, mientras sus cuidadores continúan alimentándolo y vigilándolo. “Esperamos que con el tiempo pueda regresar con su familia”, dice O'Brien.

 “Están ahí fuera, en algún lugar”. En aproximadamente un año, cuando Agbaibor deje de tomar leche maternizada y empiece a comer alimentos sólidos, el equipo del parque irá reduciendo gradualmente el contacto con los humanos. 

Ya no lo alimentarán con biberón, sino que buscará comida en su recinto. O'Brien espera que poco a poco deje de ir al recinto con tanta frecuencia. Con el tiempo, espera que el pequeño elefante «se olvide de los humanos». 

 Los cuidadores afirman que, hasta entonces, el equipo está preparado para proporcionarle comida y velar por su pequeño superviviente. 

 Cuando finalmente esté listo para partir, Abanyam espera sentir una mezcla de orgullo, alivio y tristeza. «Entiendes que tienes que dejar ir algo que llevas muy dentro», dice.

 «Estoy seguro de que será un momento difícil para todos nosotros». Christina Larson es una escritora independiente que reside en Washington, DC. Regularmente escribe artículos sobre medio ambiente, arqueología e historia natural para National Geographic. 

Jack Devlin es un fotógrafo de conservación y narrador de historias originario del norte de California. Pasó los últimos cuatro años viviendo en Nigeria documentando esfuerzos de conservación y actualmente trabaja en Nepal.