Elefante marino en playa de Tasmania: Esta caótica foca de 900 kilos regreso al mar, y deja un enigma..

Por Jessie Yeung 

CNN 10 de Julio 2026

Traductor: Dr. Hugo P. Castello

Neil, la foca, chocando contra protecores de tráfico en Tasmania, Australia, a finales de junio de 2026. Jaycee/neilthesea.

Sin siquiera agitar su aleta, Neil, el joven y bullicioso elefante marino, abandonó Tasmania esta semana, dejando atrás a una legión de fans y preguntas sobre qué sucederá cuando crezca aún más.

Cuando Rebecca Thomson se enteró de que Neil había regresado a la ciudad en junio, corrió a la playa para ver a una de las celebridades más conocidas del estado australiano. 

Entonces Neil, con sus 1000 kilos de grasa, comenzó a seguirla. «Es como si una babosa gigante viniera hacia ti», rió Thomson, que vive en Hobart, la capital de Tasmania, y se aseguró de mantener una distancia prudencial de Neil. 

«Fue realmente emocionante e intrigante, y sí, definitivamente también un poco intimidante». Todos los elefantes marinos del sur salen a tierra varias veces al año para reproducirse, mudar su pelaje e interactuar entre sí en grupos, ya que normalmente son animales solitarios.

 Pero mientras que la mayoría de sus congéneres hacen esto en remotas islas subantárticas, Neil prefiere pasar tiempo con los humanos en el estado insular australiano durante sus visitas estacionales, y sembrar el caos. 

 Tras seguir a Thomson hasta el estacionamiento, Neil comenzó a sacudir una furgoneta, mientras los transeúntes se reían y el desafortunado conductor intentaba sacar su vehículo. 

Otros videos lo muestran bloqueando carreteras, chocando contra postes de señalización, asomándose por las mosquiteras de las casas y aplastando alegremente conos de tráfico con su enorme cuerpo. (Hasta la fecha, no ha amenazado a ningún humano)

Neil, la foca, fotografiada en el sur de Tasmania a finales de junio de 2026. Rebecca Thomson 

Su fama no ha hecho más que crecer con cada visita, ganándose admiradores en todo el mundo e incluso una canción propia. «Está más indomable que nunca», se leía en el pie de foto de un vídeo en una página de fans de TikTok con más de 1,7 millones de seguidores. 

«Aparece en anuncios, en anuncios de seguros locales, así que sí, sin duda se ha convertido en un icono», dijo Thomson. Sin embargo, las autoridades advirtieron de que su popularidad viral había atraído demasiada atención, poniendo en peligro su seguridad, un problema que se agravará a medida que crezca y su popularidad en internet se dispare. 

 Una foca solitaria La historia de Neil comenzó en 2020, cuando nació frente a la costa sureste de Tasmania, cerca de Hobart. Esto ya era inusual. 

La mayoría de los elefantes marinos del sur en esta región nacen en la deshabitada isla Macquarie, a unos 1500 kilómetros (932 millas) al sur de Hobart, y regresan al mismo lugar para reproducirse y dar a luz, explicó Clive McMahon, ecólogo investigador del Instituto de Ciencias Marinas de Sídney.

 Pero la madre de Neil podría haber sido joven e inexperta y no haber regresado a la isla Macquarie a tiempo. Estaba lista para parir, y las playas de Tasmania estaban justo allí, así que Neil nació. Los elefantes marinos «regresan al lugar donde nacieron. 

Así que Neil está haciendo exactamente lo que esperaríamos de un buen elefante marino… solo que se comporta como es habitual en un lugar extraño», dijo McMahon, quien también vive en Hobart. En las últimas cuatro décadas, según los científicos, solo un puñado de elefantes marinos del sur han nacido y sobrevivido en Tasmania, de acuerdo con el Departamento de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Tasmania (NRE Tas). 

Los residentes de las ciudades costeras del sur de Tasmania ahora ven a Neil varias veces al año en la costa, donde está legalmente protegido como especie vulnerable.

En junio de 2026, se ve a Neil en un estacionamiento, donde comenzó a mecer una furgoneta. Rebecca Thomson .

Cuando Neil no está en zonas residenciales, suele encontrarse en las playas y costas de Tasmania. Rebecca Thomson.

 Está la época de muda en diciembre y enero, cuando las focas se desprenden de su pelaje viejo y la capa exterior de su piel; la época de reproducción, que tiene lugar de septiembre a noviembre; y el enigmático "descanso de mediados de año", que los científicos aún no comprenden del todo. Durante el descanso, de abril a agosto, en pleno invierno de Tasmania, las focas elefante se reúnen e interactúan entre sí, especialmente los machos jóvenes, que juegan a pelear y se enfrentan.

 Las focas elefante son polígamas y tienen harenes, y los machos más fuertes pueden reproducirse con docenas, o incluso hasta 100, hembras.

 Este periodo de descanso les brinda a los machos jóvenes la oportunidad de "aprender los comportamientos que necesitarán cuando empiecen a competir", explicó McMahon. 

 Pero, lamentablemente, no hay otras focas jóvenes en las calles residenciales de Hobart con las que practicar el juego de inflar el pecho y pelear.

 “El pobre Neil… se las arregla con todas las cosas con las que ‘juega’: grandes bolardos, conos de tráfico, posiblemente coches, y todo tipo de cosas más”, dijo McMahon.

 Un fenómeno con gran popularidad. Para los lugareños, Neil es una mezcla entre una celebridad, la mascota del estado y un alborotador local; y los tasmanos lo protegen mucho, dijo Sophia Volzke, ecóloga marina y antártica residente en Hobart.

 “Todo el Todo el mundo lo adora”, añadió. “Puedes hablar con cualquier tasmano por la calle y seguro que conoce a Neil, la foca”. 

 Volzke comenzó su doctorado sobre elefantes marinos en 2021, justo cuando Neil se hacía ampliamente conocido, por lo que su crecimiento, tanto en tamaño como en fama, parece ir a la par de su tesis doctoral sobre su especie. 

Se asegura de verlo dos veces al año cuando viene a la ciudad. «Me emociono, le hablo cuando lo veo, e incluso lo incluí en mi tesis doctoral con una foto, porque era importante para mí», dijo. 

Neil aparece en una foto de 2024, antes de alcanzar su tamaño actual. Sophia Volzke/@sophtopus/TikTok 

Parte de esa admiración proviene del alto nivel de concienciación pública sobre la vida silvestre y la conservación en Tasmania, hogar de muchas especies endémicas que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.

 Si bien los australianos pueden estar acostumbrados a ver otros tipos de focas en sus costas —focas peleteras, focas leopardo—, la especie de Neil es mucho menos común, lo que aumenta su atractivo. Sin embargo, su futuro es una incógnita.

 En el mejor de los casos, podría llegar a la isla Macquarie, encontrar la colonia allí y tener la oportunidad de reproducirse con otras focas, dicen los expertos.

 Pero no sabe cómo encontrarlas, Los datos de seguimiento muestran que nunca ha llegado tan al sur, lo que significa que probablemente pasará el resto de su vida solo en las costas de Tasmania, recorriendo carreteras y playas en busca de una hembra. 

Esto podría representar un problema para la ciudad y para el propio Neil. A pesar de que las autoridades han instado repetidamente al público a mantener la distancia y dejar a Neil en paz, miles de personas acudieron a verlo en junio durante su último viaje a tierra, según declaró Sam Thamman, biólogo especializado en vida silvestre de NRE Tas, en una entrevista con ABC Radio, afiliada de CNN. 

Neil ha atraído la atención de sus hordas de fans humanos, quizás demasiado. Dra. Sophia Volzke La aglomeración representa un peligro real, y NRE Tas advierte en un comunicado que "incluso losmovimientos más pequeños de un animal salvaje grande pueden causar lesiones graves".

 Ese riesgo solo aumentará a medida que siga creciendo: los elefantes marinos del sur son la especie de foca más grande del planeta, y los machos adultos pueden alcanzar hasta 3600 kg y cinco metros de largo, tan grandes como una camioneta.

Thamman mencionó el trágico desenlace de Freya, la morsa amigable, que se hizo viral en internet en 2022 por subirse a pequeñas embarcaciones para tomar el sol en el fiordo de Oslo. 

El gobierno noruego finalmente la sacrificó tras considerarla una amenaza para la seguridad humana, y la gente se vio afectada. Se acercaban peligrosamente a ella en el agua para tomarse fotos o le arrojaban objetos, a pesar de las advertencias de las autoridades. 

 Una noche, las autoridades dispararon a Freya en un barco en el puerto deportivo. La decisión provocó una gran indignación pública, tanto hacia el gobierno noruego como hacia los espectadores que buscaban a Freya e ignoraban las advertencias oficiales. 

 La eutanasia no es la opción que NRE Tas planea adoptar, enfatizó Thamman, pero el público debe cooperar para garantizar su seguridad y la de Neil

. Esto significa que no se debe acercar a Neil para tomarse una selfie ni forzar interacciones con él. Según ABC, NRE Tas incluso implementó un dispositivo de seguridad las 24 horas para Neil durante su estancia en tierra. 

 Más de 60.000 personas firmaron una petición en línea instando a las autoridades a implementar un "plan de manejo no letal" para Neil, que incluye "zonas de acceso restringido" para mantener a los turistas y no residentes alejados de sus hábitats favoritos. 

Aun así, el pueblo todavía necesita prepararse para un futuro en el que Neil podría triplicar su tamaño actual y ser capaz de aplastar mucho más que un cono de tráfico.

 «Como comunidad, también tendremos que adaptarnos», dijo McMahon. 

«La infraestructura que construimos no está diseñada para resistir el impacto de un animal de 1000 kilogramos… tendremos que replantearnos algunas cosas».