Varamientos de ballenas: En tierra, su peso se vuelve letal: Por qué es tan difícil ayudar a una ballena varada

Varamientos de ballenas: En tierra, su peso se vuelve letal: Por qué es tan difícil ayudar a una ballena varada

Ally Hirschlag 

BBC en ingles 

17/6/2026 

Traductor; Hugo P. Castello 

El triste destino de una ballena jorobada varada en Alemania plantea interrogantes más profundos sobre las ballenas en peligro y cómo ayudarlas. 

 El 14 de mayo de 2026, el cadáver de una ballena jorobada de 12 metros de largo apareció en las aguas poco profundas de Anholt, una pequeña isla cerca de Dinamarca. Se mecía con las olas, picoteada ocasionalmente por las gaviotas. 

La Agencia de Protección Ambiental de Dinamarca confirmó que se trataba de Timmy, cuya saga de rescate, que duró casi dos meses, se convirtió en una historia viral que sirvió de advertencia. 

El nombre de Timmy proviene de Timmendorfer Strand, la playa alemana con el banco de arena donde se avistó inicialmente a la ballena jorobada. 

Estaba parcialmente enredada en una red de pesca, pero permaneció sumergida lo suficiente como para sobrevivir durante más de un mes. 

Durante ese tiempo, y tras varios intentos fallidos de rescate, Timmy se ganó millones de seguidores en todo el mundo, que se movilizaron para salvarlo. 

Después de evaluar su estado, la Comisión Ballenera Internacional recomendó que lo más compasivo era dejarlo morir en la playa.

 Sin embargo, dos donantes privados aportaron aproximadamente 1,5 millones de euros (1,3 millones de libras esterlinas/1,7 millones de dólares) para reflotar a Timmy en una barcaza llena de agua. La ballena solo sobrevivió unos días después de su liberación. 

 Muchos detalles de la historia de Timmy siguen sin estar claros, pero su terrible experiencia plantea una pregunta importante: ¿cuál es la mejor manera de ayudar a una ballena varada? 

Con el aumento de los varamientos en algunas partes del mundo, esta pregunta cobra cada vez más relevancia.

 Un aumento drástico

 Los varamientos de mamíferos marinos están aumentando drásticamente en zonas donde la temperatura del agua costera está subiendo debido al cambio climático, como el Reino Unido. Escocia experimentó un aumento del 800 % en los varamientos de ballenas barbadas durante los 30 años comprendidos entre 1992 y 2022, según un informe del Programa Escocés de Varamiento de Animales Marinos (SMASS). Si bien no existe una única razón para este repunte, los investigadores plantearon la hipótesis de que el calentamiento de las aguas, que empuja a las presas hacia el norte, influyó, junto con el aumento de la contaminación plástica y acústica derivada del tráfico marítimo.

Personas se congregan alrededor de una ballena jorobada varada en Alemania (Crédito: Getty Images) 

Los varamientos de ballenas pueden ocurrir por muchas razones, pero a menudo se deben a que el animal está enfermo o herido, según los expertos.

 "Las dos causas antropogénicas más comunes de trauma que provocan varamientos son las colisiones con embarcaciones y el enredo en aparejos de pesca", afirma Andrew Read, profesor de biología marina y director del Laboratorio Marino de la Universidad de Duke en Estados Unidos. 

"Pero las ballenas también pueden varar, vivas o muertas, si están enfermas. Los individuos enfermos suelen presentar signos de enfermedad prolongada, como un mal estado físico".

 Los equipos de respuesta a varamientos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Pesca, agencia gubernamental estadounidense, observan evidencia de esto en exámenes y necropsias

. A veces se trata de una combinación de factores, como la desnutrición, las biotoxinas y la separación de las crías de sus madres, explica Rachel Hager, responsable de asuntos públicos de NOAA Pesca. 

Las floraciones de algas, por ejemplo, pueden liberar biotoxinas que enferman a las ballenas y provocan su varamiento. 

Estas floraciones también pueden causar varamientos de forma inadvertida al crear "zonas muertas", bolsas con niveles extremadamente bajos de oxígeno disuelto que se forman cuando grandes floraciones de algas mueren y se descomponen en el fondo marino. 

Las zonas muertas pueden agotar la fuente de alimento de las ballenas, obligándolas a acercarse a la costa, donde quedan varadas.

 (Lea más sobre las zonas muertas ocultas que se extienden por el fondo del Mar Báltico). 

 Los cambios climáticos también pueden desorientar a las ballenas, como se cree que ocurrió en el varamiento masivo de falsas orcas frente a las costas de Tasmania en 2025.

 «[Algunas ballenas] pueden haber quedado varadas por un error de navegación o por razones sociales: si un miembro de una manada queda varado, podemos ver cómo los demás quedan varados con él al intentar permanecer juntos», explica Natalie Arrow, veterinaria marina, directora de Marine Mammal Vet y voluntaria de British Divers Marine Life Rescue (BDMLR), organización que se ocupa de los varamientos de ballenas. 

 Fue el peor varamiento masivo que Tasmania había visto en 50 años y, lamentablemente, debido al fuerte oleaje, no se pudo salvar a ninguno de los animales. 

 Reflotar una ballena Según datos de NOAA Fisheries, es relativamente raro que una ballena grande sobreviva a un varamiento. De las 201 ballenas grandes que quedaron varadas vivas en Estados Unidos entre 2006 y 2025, solo 17 lograron desencallarse y nadar hasta la orilla. Únicamente siete ballenas fueron liberadas con intervención humana. 

Voluntarios intentan salvar a más de 100 falsas orcas varadas en Australia en 2005 (Crédito: Getty Images).

 Incluso si la ballena está viva, lograr que flote con éxito es poco común.

 Solo el 0,8 % (15 ballenas) de las 1939 ballenas varadas en EE. UU. entre 2006 y 2019 fueron reflotadas (solo 128 estaban vivas en el momento de la observación inicial), según otro análisis de la NOAA. 

 El enorme tamaño de las ballenas es una de las razones por las que es tan difícil ayudarlas sin causarles más estrés. 

Los cetáceos más pequeños, como los delfines y las marsopas, pueden ser llevados de vuelta al agua para su reflotación, según los expertos, pero el proceso es mucho más difícil para las ballenas. "Normalmente no se las puede mover de una manera que sea segura para los humanos y que no les cause un estrés excesivo ni riesgo de lesiones", afirma Arrow.

Una ballena jorobada puede alcanzar los 40.000 kg (88.000 lb), y las ballenas azules los 140.000 kg (309.000 lb). Esto equivale al peso de 30 elefantes africanos.

Una ballena varada con una cola de 7,5 metros de largo podría matarte accidentalmente si estuvieras cerca mientras se mueve de un lado a otro. Incluso cuando una ballena varada está sana, su cuerpo puede deteriorarse rápidamente. 

«Los cetáceos no están diseñados para vivir en tierra, y sus cuerpos se ven afectados por lo que llamamos "patologías relacionadas con el varamiento"», explica Arrow. 

Estas pueden incluir deshidratación, lesiones por raspaduras contra la tierra, piel seca que comienza a pelarse y agrietarse, e incluso hipertermia, ya que la ballena ya no puede regular su temperatura corporal. Estos animales viven en el agua, donde su peso no representa un problema. Pero en tierra, su peso se vuelve letal. —Andrew Read 

Lo que ocurre dentro del cuerpo de una ballena varada es aún más grave. Se desarrollan síntomas de shock, como dificultad para respirar y acumulación de sangre en el estómago y el tórax, y el peso de la ballena puede comenzar a comprimir sus órganos internos, explica Read

. "Estos animales viven en el agua, donde su peso no representa un problema. Pero en tierra, su peso se vuelve letal". 

Si encuentra una ballena varada o cualquier mamífero marino grande, lo primero que debe hacer es llamar a la red local de rescate de mamíferos marinos, recomiendan los expertos. En Estados Unidos, NOAA Fisheries las tiene listadas por región y estado.

 En el Reino Unido, existen varias organizaciones con las que puede contactar según su ubicación. Cuando se comunique con ellos, le preguntarán dónde encontró al animal varado y si puede proporcionarles información sobre su estado actual (si se mueve, cómo se ve su piel y si tiene heridas visibles, por ejemplo). 

Si el animal parece estar vivo, le indicarán que se mantenga alejado. «No recomendamos acercarse a la ballena sin la autorización expresa del equipo de rescate», afirma Arrow. S

i hay otras personas cerca, los expertos recomiendan que todos guarden silencio y mantengan la calma para no estresar aún más a la ballena.

 Hager sugiere tomar fotografías del animal y del entorno desde diferentes ángulos y compartirlas con el equipo de rescate para que puedan monitorear su estado.

 En algunos casos, si el equipo de rescate lo considera seguro, los presentes pueden ayudar a refrescar al animal con agua. 

Voluntarios ayudan a una ballena piloto de aleta corta a mantener el equilibrio durante su tratamiento en un centro de conservación animal en China en 2024 (Crédito: Getty Images).

Bajo ninguna circunstancia se debe intentar empujar o jalar al animal de vuelta al agua, advierte Hager. Manipular o empujar mamíferos marinos varados de vuelta al agua, incluso con buena intención, puede considerarse acoso a una especie protegida, lo cual es ilegal en Estados Unidos, explica Hager.

Cuando funciona el reflotamiento 

Una vez que llega un equipo de respuesta y evalúa a la ballena, pueden intentar reflotarla si se considera que está lo suficientemente sana. 

Según los expertos, esto rara vez ocurre con ballenas grandes como las ballenas jorobadas y las ballenas azules. 

 "Casi nunca podemos realizar un reflotamiento controlado de una ballena, ya que son demasiado grandes para moverlas manualmente, incluso con el uso de pontones especializados para el rescate de cetáceos que poseen algunas organizaciones; estos son solo para ballenas pequeñas", afirma Arrow.

Un equipo de respuesta puede solicitar la ayuda de transeúntes para rescatar ballenas más pequeñas y otros mamíferos marinos si se considera seguro y apropiado volver a ponerlos a flote. 

Cada varamiento es único, y solo un miembro del equipo capacitado debe tomar decisiones para el bienestar del animal, afirma Hager. 

 Eutanasia de una ballena varada 

Decidir practicar la eutanasia a una ballena varada —es decir, matarla para acabar con su sufrimiento— nunca es fácil, según los expertos. 

«La eutanasia es un último recurso que se utiliza para acabar con el sufrimiento de un animal que se considera incapaz de sobrevivir», explica Jim Rice, director del programa de varamientos del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón.

 Sin embargo, aunque los veterinarios presentes consideren que es la opción más compasiva, no siempre es posible. 

Por ejemplo, se necesita una gran cantidad de medicamento para practicar la eutanasia a una ballena de forma compasiva, y su administración puede resultar difícil. 

Matar al animal con un arma de fuego también es complicado debido a su gruesa piel; y, por supuesto, la eutanasia, sea cual sea el método, requiere una autorización especial. 

En el caso de Timmy, las autoridades alemanas afirmaron que la eutanasia no era una opción viable dadas las circunstancias. 

 Además, está el asunto del cadáver. Si la ballena es sacrificada con un agente químico, su cuerpo deberá ser eliminado adecuadamente, ya que puede envenenar a los carroñeros cercanos. Si murió por causas naturales o sin el uso de sustancias químicas peligrosas, el cadáver suele dejarse o enterrarse en la playa donde quedó varada. 

Más artículos como este: • El momento en que hice contacto visual con una ballena • Cuando las criaturas de las profundidades marinas suben a la superficie • Este pez ha sobrevivido 100.000 años sin machos 

Ante la falta de otras opciones, a menudo se deja morir a las grandes ballenas sin intervención, ya que es "la respuesta más humana y práctica", afirma Read.

 Esto puede durar desde varias horas hasta algunos días. Para los espectadores, puede parecer cruel dejar morir a un animal sin intentar intervenir.

 Los expertos marinos comprenden la enorme compasión y el deseo de salvar a una criatura tan magnífica.

 "Los mamíferos marinos despiertan emociones muy fuertes en las personas, la mayoría de las cuales solo desean lo mejor para el animal", dice Rice.

 Pero la gente puede tener expectativas poco realistas sobre la supervivencia del animal, añade. 

 Para cuando comenzaron las operaciones de rescate para reubicar a Timmy, probablemente ya se encontraba en un estado de salud muy delicado y las probabilidades de supervivencia eran extremadamente bajas, afirma Arrow.

 "No siempre es lo mejor para el animal devolverlo al agua, dadas sus afecciones de salud subyacentes, así como el desgaste y el estrés que supone quedar varado con vida", afirma Hager. 

 Para quienes desean ayudar a los cetáceos amenazados por varamientos, una intervención más eficaz podría ser antes de que ocurran: por ejemplo, mediante iniciativas que prevengan la captura incidental y el enredo, reduciendo así el número total de varamientos. 

Se estima que la captura incidental y el enredo en artes de pesca causan la muerte de 300 000 cetáceos al año, entre ellos, al parecer, Timmy.