Perros que reconocen palabras: Los perros desarrollan su vocabulario como los niños pequeños.

Por Emily Anthes  

NEW YORK TIMES 

8 DE ENERO 2026

TRADUCTOR; HUGO P. CASTELLO

Los perros desarrollan su vocabulario como los niños pequeños. Escuchar a escondidas las conversaciones de sus dueños parece ayudar a algunos cachorros talentosos y apasionados por los juguetes a aprender más palabras.

 Miso, un border collie macho de 6 años de Canadá, conoce los nombres de unos 200 juguetes y participó en un nuevo estudio sobre cómo algunos perros aprenden palabras. "Veronica Suen". • Emily Anthes tiene una perra que no tiene facilidad para aprender palabras, pero sí reconoce la palabra "premio". • 8 de enero de 2026 Basket, la border collie, parece tener un don para las palabras. Esta perra de 7 años, que vive en el Upper West Side de Manhattan, conoce los nombres de al menos 150 juguetes —entre ellos, "rana", "caja de crayones" y "Pop-Tart"— y puede traerlos cuando se le pide. Basket desarrolló su vocabulario gracias a la dedicación de una de sus dueñas, Elle Baumgartel-Austin. Comenzó las lecciones de lenguaje cuando Basket era cachorra. "Jugaba con ella, decía el nombre del juguete, lo repetía muchas veces", contó la Sra. Baumgartel-Austin. Empezó con 10 juguetes y fue añadiendo más a medida que Basket los dominaba. "Parecía que nunca había un límite", añadió. «Es como preguntarse: ¿cuántos juguetes podría guardar en mi pequeño apartamento?» Ahora, en un nuevo estudio, los científicos han descubierto que Basket, y otros perros que comparten su avanzada capacidad de aprendizaje de palabras, poseen una habilidad que los equipara funcionalmente con niños de 18 meses: pueden aprender los nombres de juguetes nuevos no solo mediante instrucciones directas, sino también escuchando las conversaciones de sus dueños. Este aprendizaje de palabras tan sofisticado parece ser poco común entre los perros, y reconocer las etiquetas de objetos específicos dista mucho de adquirir un lenguaje. Sin embargo, los hallazgos del estudio se suman a la evidencia de que las habilidades cognitivas y sociales que sustentan ciertos tipos de aprendizaje del lenguaje no se limitan a los humanos, y resaltan la gran habilidad de los perros para interpretar las señales humanas. «Son muy buenos captando estas señales», afirmó Shany Dror, investigadora postdoctoral de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena y autora del estudio. «Son tan buenos que las captan igual de bien cuando las señales van dirigidas al perro o a otra persona». El estudio, que la Dra. Dror llevó a cabo en la Universidad Eötvös Loránd de Budapest, se publicó el jueves en la revista Science. Aunque muchos perros pueden comprender órdenes sencillas, como «siéntate» o «quédate», aprender los nombres de objetos específicos —una habilidad conocida como aprendizaje de etiquetas— parece ser una tarea mucho más difícil. Los científicos aún no comprenden del todo el motivo. Pero en las últimas dos décadas, los científicos han identificado algunos casos excepcionales: perros prodigio que conocen los nombres de docenas o incluso cientos de juguetes y pueden recordarlos durante años. «Acumulan un vocabulario enorme», afirmó el Dr. Dror. Los perros pastores —y, en particular, los Border Collie— parecen tener una habilidad especial para este tipo de aprendizaje de palabras, quizás porque los criadores antes preferían animales que prestaran especial atención a lo que sus dueños decían y hacían. Pero incluso entre estas razas, el aprendizaje de nombres parece ser poco común. Cuando los perros logran adquirir un vocabulario extenso, suelen hacerlo mediante interacciones directas con sus dueños, como sesiones de juego o entrenamiento específico, explicó el Dr. Dror. Sin embargo, algunos dueños también informaron que, una vez que sus perros aprendían estas palabras, parecían reconocerlas en conversaciones ajenas. Se sabe que Basket hace esto con la palabra "aguacate", que corresponde a uno de sus juguetes favoritos. La Sra. Baumgartel-Austin describió la reacción de Basket cuando ella y su esposa han hablado casualmente sobre comprar aguacates —de verdad— para ellas. "Ella trae el aguacate", comentó la Sra. Baumgartel-Austin. Añadió que la perra (cuyo nombre proviene de las mascotas de Gertrude Stein y Alice B. Toklas) hace lo mismo con otros juguetes que comparten nombre con objetos cotidianos. Los investigadores se preguntaron si perros como Basket no solo reconocerían palabras familiares en conversaciones ajenas, sino que también aprenderían otras nuevas de esa manera. Los niños pueden lograrlo a partir de los 18 meses de edad. Pero es una tarea engañosamente compleja, que puede implicar seguir la mirada, rastrear la atención y comprender la perspectiva de otras personas. En el nuevo estudio, la Dra. Dror y sus colegas evaluaron a 10 perros que ya habían sido identificados como "aprendices de palabras excepcionales". (Entre los sujetos se encontraban siete border collies, un labrador retriever, un pastor australiano miniatura y un cruce de pastor australiano y blue heeler). Puede implicar seguir la mirada, rastrear la atención y comprender la perspectiva de otras personas. En el nuevo estudio, la Dra. Dror y sus colegas evaluaron a 10 perros que ya habían sido identificados como "aprendices de palabras excepcionales". (Entre los sujetos se encontraban siete Border Collies, un Labrador Retriever, un Pastor Australiano Miniatura y un cruce de Pastor Australiano y Blue Heeler). Les pidieron a los dueños de estos perros que presentaran un juguete nuevo a otro miembro de la familia mientras sus perros observaban. Los participantes humanos se pasaban el juguete de un lado a otro, usando su nombre en una serie de frases sencillas, como "Esta es una raya" y "¿Quieres la raya?". Durante estas breves conversaciones, ninguna de las personas se dirigió al perro ni lo miró. A cada perro se le presentaron dos juguetes nuevos de esta manera a lo largo de varias sesiones cortas repartidas en varios días. Unos días después, los dueños pusieron a prueba el conocimiento de los perros colocando los dos juguetes nuevos, junto con nueve juguetes conocidos, en una habitación fuera de su vista. Luego, les pidieron a los perros que recuperaran varios juguetes por su nombre. En promedio, los perros recuperaron los juguetes nuevos aproximadamente el 80% de las veces, una tasa de éxito equivalente a la obtenida cuando los dueños les presentaban los juguetes directamente. Individualmente, siete de los diez perros, incluyendo a Basket, obtuvieron resultados significativamente superiores al azar. (Un grupo de control de diez border collies que no habían demostrado habilidades inusuales para aprender palabras no pareció aprender los nombres de los objetos a partir de conversaciones ajenas). «Creo que estos siete perros podrían estar haciendo algo muy impresionante, muy similar a lo que hacen los niños pequeños», afirmó Federico Rossano, investigador de cognición comparada en la Universidad de California, San Diego, quien no participó en la investigación. Sin embargo, considera que el estudio se habría beneficiado de la presencia de experimentadores en los hogares de los dueños para supervisar el entrenamiento. «Espero que se replique de una manera un poco más controlada», añadió. Juliane Kaminski, directora del centro de cognición canina de la Universidad de Portsmouth en Inglaterra, comentó que los resultados le parecieron convincentes, pero no sorprendentes. Otros estudios han documentado que los perros pueden aprender los nombres de los objetos de forma indirecta. En 2004, por ejemplo, la Dra. Kaminski y sus colegas informaron que Rico, un border collie, podía aprender los nombres de objetos nuevos mediante el proceso de eliminación, infiriendo esencialmente que las palabras nuevas y desconocidas debían referirse a juguetes nuevos y desconocidos. De hecho, un experimento adicional realizado por la Dra. Dror y sus colegas demostró la capacidad de estos perros para aprender palabras nuevas en diversas condiciones. Los dueños les mostraron a sus perros un juguete nuevo, lo colocaron dentro de un cubo y luego levantaron el cubo para que el juguete quedara oculto. Solo entonces les presentaron el nombre del juguete, usándolo en frases cortas mientras miraban alternativamente el cubo y al perro. Tras varias sesiones de entrenamiento, los perros lograron recuperar correctamente los juguetes nuevos por su nombre casi el 80% de las veces, en promedio. Aún no se sabe con certeza qué señales utilizan los perros para aprender las palabras nuevas, y los científicos todavía tienen mucho trabajo por delante para comprender qué distingue a estos perros con una gran capacidad para aprender palabras. «Todavía no entendemos completamente qué regla han aprendido estos perros para poder hacerlo con mayor facilidad que otros», afirmó la Dra. Kaminski. En un estudio publicado en la revista Scientific Reports en noviembre, la Dra. Kaminski y sus colegas descubrieron que, en comparación con los perros comunes, los perros que aprenden palabras por su nombre se interesaban más por los objetos nuevos, se concentraban en ellos y mostraban un mayor autocontrol. Pero no está claro qué ocurre primero, señaló. ¿Permiten estas características que los perros aprendan los nombres de los juguetes nuevos? ¿O es el aprendizaje y la práctica repetida de estas etiquetas lo que les ayuda a perfeccionar estas habilidades? Un desafío es que el aprendizaje de etiquetas parece ser una habilidad tan poco común en el reino canino que los científicos no cuentan con muchos sujetos de estudio. «Siempre estamos buscando más perros», dijo el Dr. Dror. «Nos encantaría que cualquier dueño de perro que crea que su mascota conoce los nombres de los juguetes se pusiera en contacto con nosotros». Emily Anthes es periodista científica y escribe principalmente sobre salud animal y ciencia. También cubrió la pandemia del coronavirus. De hecho, un experimento adicional realizado por la Dra. Dror y sus colegas demostró la capacidad de estos perros para aprender palabras nuevas en diversas condiciones. Los dueños les mostraron a sus perros un juguete nuevo, lo colocaron dentro de un cubo y luego levantaron el cubo para que el juguete quedara oculto. Solo entonces les presentaron el nombre del juguete, usándolo en frases cortas mientras miraban alternativamente el cubo y al perro. Tras varias sesiones de entrenamiento, los perros lograron recuperar correctamente los juguetes nuevos por su nombre casi el 80% de las veces, en promedio. Aún no se sabe con certeza qué señales utilizan los perros para aprender las palabras nuevas, y los científicos todavía tienen mucho trabajo por delante para comprender qué distingue a estos perros con una gran capacidad para aprender palabras. «Todavía no entendemos completamente qué regla han aprendido estos perros para poder hacerlo con mayor facilidad que otros», afirmó la Dra. Kaminski. En un estudio publicado en la revista Scientific Reports en noviembre, la Dra. Kaminski y sus colegas descubrieron que, en comparación con los perros comunes, los perros que aprenden palabras por su nombre se interesaban más por los objetos nuevos, se concentraban en ellos y mostraban un mayor autocontrol. Pero no está claro qué ocurre primero, señaló. ¿Permiten estas características que los perros aprendan los nombres de los juguetes nuevos? ¿O es el aprendizaje y la práctica repetida de estos nombres de objetos lo que les ayuda a perfeccionar estas habilidades? Un desafío es que el aprendizaje de nombres parece ser una habilidad tan poco común en el reino canino que los científicos no tienen muchos sujetos para estudiar. «Siempre estamos buscando más perros», dijo la Dra. Dror. «Nos encantaría que cualquier dueño de perro que crea que su perro conoce los nombres de los juguetes se pusiera en contacto con nosotros».