Minerales en el mar profundo: Cicatrices de la primera prueba de minería en aguas profundas del mundo, 50 años después

Sofia Quaglia 

USGS BBC Inglaterra 

10 de mayo 2025

Traductor : Dr. Hugo P. Castello

Sumergirse en el abismo oceánico de la meseta Blake, una cordillera de aguas profundas frente a la costa de Carolina del Norte, es una experiencia sobrenatural. 

Es como ningún otro fondo marino que la microbióloga Samantha Joye haya visitado. 

En su sumergible de aguas profundas, llamado Alvin —una embarcación con capacidad para tres personas, hecha de titanio lo suficientemente grueso como para soportar la presión de las profundidades oceánicas, con dos brazos robóticos que se extienden hacia el exterior para la recolección de muestrasse tarda más de una hora en descender a unos 2000 m (6600 pies) bajo la superficie del agua. 

Durante el descenso, el agua arde de bioluminiscencia y abunda la vida silvestre. 

Hay peces enormes, peces pequeños y medusas. 

Camarones, babosas marinas, pulpos y cientos de calamares chocan contra el submarino, aparentemente curiosos por su caída libre hacia su hogar. 

"He trabajado en todas partes y me quedé alucinada con la meseta Blake. 

Es decir, es espectacularmente diversa", dice Joye, recordando su último viaje a la meseta en agosto de 2018. 

Al tocar tierra, el fondo limoso está cubierto de gusanos, esponjas, estrellas y mejillones del tamaño del antebrazo de un humano adulto, dice Joye, señalando su propia extremidad para mostrármelo. 

Sin embargo, entre la abundancia de vida, una sección de la meseta Blake se encuentra árida, con las cicatrices de la primera prueba piloto de minería en aguas profundas del mundo, realizada en 1970. 

Ese experimento de hace 50 años fue solo una prueba de concepto, pero la minería comercial a gran escala en aguas profundas figura en muchas de las listas de tareas nacionales actuales. 

En abril de 2025, Trump firmó una orden ejecutiva para acelerar la minería en aguas profundas. 

Medio siglo después, los rastros de aquellas primeras pruebas rudimentarias en la meseta Blake aún son visibles hoy en día, y los científicos creen que son solo un pequeño ejemplo de los efectos que la minería en aguas profundas podría tener en el ecosistema oceánico si se llevara a cabo a gran escala.

Medio siglo después de que las primeras pruebas de minería en aguas profundas del mundo recogieran nódulos del lecho marino frente a la costa este de Estados Unidos, el daño apenas ha comenzado a sanar. 

La primera prueba de minería en aguas profundas del mundo fue realizada por la empresa estadounidense Deepsea Ventures en julio de 1970. 

Una máquina similar a una aspiradora arrasó a través del abismo y succionó 60.000 trozos del tamaño de una pelota de béisbol del fondo del océano.

Se esperaba que los nódulos, llenos de manganeso, níquel y cobalto que se acumulan unos pocos milímetros por millón de años, se convirtieran en un recurso para los esfuerzos industriales del país. Hoy en día sigue habiendo un gran interés en ellos, ya que están repletos de minerales para fabricar baterías para coches eléctricos y teléfonos inteligentes, así como para tecnología médica y militar. 

El proyecto de Deepsea Ventures fracasó y se interrumpió la minería en aguas profundas frente a la costa este de Estados Unidos. 

Sin embargo, un robot a control remoto enviado a ese segmento de la meseta Blake durante una expedición científica en 2022 encontró las huellas de la compañía. 

Los científicos tomaron fotografías de líneas de dragado definidas en el lodo a lo largo de más de 43 km (27 millas). 

Las líneas se hundían en el abismo como vías de tren, como si alguien las hubiera excavado recientemente, y el daño era "extenso y definible", según los informes. 

Donde están las vías, no hay nada: ni nódulos ni biodiversidad. 

Ni calamares curiosos. 

Nada como el caleidoscopio de belleza que Joye encontró en 2018, a la vuelta de la esquina. 

Si bien no hay datos disponibles sobre el aspecto de esa parte de la meseta Blake antes de los experimentos de minería en aguas profundas de la década de 1970, el contraste entre las desoladas huellas de lodo raspado y el resto de la meseta Blake es marcado. 

(Puedes ver estas huellas en la imagen que encabeza este artículo). 

El sitio es un indicador de lo que podría ocurrir en otros lugares, afirma Joye. Los datos del antes y el después de una simulación minera en una zona análoga del océano Pacífico, la Zona Clarion-Clipperton, al sureste de Hawái y que se perfila como un foco de minería en aguas profundas, sugieren que estos ecosistemas tardan cientos de años en recuperarse. 

Los segmentos que se habían excavado en 1989 presentaban una diversidad mucho menor de animales grandes, especialmente animales filtradores, y aún conservaban hasta la mitad de sus comunidades microbianas después de 26 años.

Las aguas profundas de la Meseta Black Blake estan pobladas por una enorme variedad  de vida, incluidos el pez diablo (Crédito: Oficina de Exploración e Investigación Oceánica de la NOAA) 

Y si pensáramos en algo que se recuperaría con bastante rapidez, serían los microbios, ¿verdad?", dice Joye. 

"Y ese fue esencialmente un experimento controlado que se suponía que causaría un daño mínimo". Una investigación de marzo de 2025 confirmó los hallazgos, señalando que, a pesar de cierta recolonización reciente de la zona, es probable que los impactos perduren décadas.

 The Metals Company e Impossible Metals, dos empresas actualmente activas en el sector, afirman que sus máquinas ahora son mucho más sofisticadas, sostenibles y menos invasivas que las de la prueba piloto de hace media década. 

Impossible Metals, por ejemplo, pretende recoger los nódulos uno a uno, "con delicadeza", según sus informes, sin rastrillar el lecho marino. 

Impossible Metals ya ha solicitado una concesión para la exploración y explotación minera frente a las costas de Samoa Americana. 

Toda minería tiene impactos.

 Hemos inventado nueva tecnología para minimizarlos", afirma el director ejecutivo de Impossible Metals, Oliver Gunasekara. 

Señala que la minería actual se lleva a cabo en algunas de las zonas con mayor biodiversidad del mundo, como la selva tropical de Indonesia, donde se extrae níquel. 

Como parte de la aprobación de cualquier permiso minero, se realizaría una evaluación de impacto ambiental para comprender los impactos y "asegurarse de que sean aceptables", dice Gunasekara. 

Sin embargo, los investigadores ya creen que hay docenas de posibles efectos en el lecho marino. 

Y pronosticar con precisión los impactos de la minería en aguas profundas es difícil porque se sabe muy poco sobre estos extensos ecosistemas submarinos, con más del 70% de las aguas del mundo aún sin cartografiar, dice Christopher Robbins, director asociado de Ocean Conservancy. 

En 2023, los investigadores sugirieron que alrededor del 90% de las especies en la Zona Clarion-Clipperton son nuevas para la ciencia: encontraron más de 5000 criaturas de aguas profundas que nunca antes habían visto. 

En 2024, los científicos descubrieron el arrecife de coral de aguas profundas más grande del mundo en la meseta Blake: más de 83 000 picos de montículos de coral individuales que abarcan 500 km (310 millas) de largo y 100 km de ancho (60 millas), desde la costa de Carolina del Sur hasta la punta de Florida. 

Los investigadores de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de EE. UU. que descubrieron los arrecifes de coral informaron a la BBC que no estaban disponibles para hablar sobre el trabajo en ese momento. 

Dado que se han desarrollado más de 20 fármacos diferentes gracias a organismos descubiertos en las profundidades marinas, muchas preparaciones aún no descubiertas podrían perderse debido a la minería en aguas profundas incluso antes de ser descubiertas

Un rape camina por el fondo marino (Crédito: Oficina de Exploración e Investigación Oceánica de la NOAA) 

Además, la llanura abisal no es el único ecosistema en riesgo, dice Robbins.

 Las máquinas mineras que arrastran a través del lecho oceánico liberan olas de sedimentos del suelo y descargan aguas residuales mineras de los buques en la superficie, reciclando desechos abisales en columnas que pueden viajar grandes distancias en la columna de agua.

 La investigación muestra que las columnas podrían interferir con el estilo de vida, la reproducción y la alimentación de los organismos que viven en estas áreas. 

Los estudios sugieren que pueden estresar la producción de moco de las medusas y dificultar que los organismos se comuniquen a través de la bioluminiscencia, u obstruir las vías respiratorias de los peces y terminar en su dieta. 

No está claro qué impacto tendrá esto en la capacidad del océano para capturar carbono, dice Robbins. Las especies que viven en la zona oscura sobre el abismo, pero debajo de la superficie, son responsables de extraer más de seis gigatoneladas de carbono, lo que representa aproximadamente el 14 % del carbono que los humanos emiten a la atmósfera cada año, dice Robbins. (Los vehículos aspiradores también podrían estar liberando más de 172 toneladas de carbono directamente del lecho marino cada año por cada kilómetro cuadrado extraído, según Planet Tracker). 

Además del impacto en la vida silvestre, la minería a gran profundidad en aguas estadounidenses puede tener algunos impactos sustanciales en la industria pesquera, según el reciente informe de Robbins sobre posibles conflictos en ambos océanos. 

 "Hay demasiadas preguntas sin respuesta que nos obligan a dar un paso atrás para permitir que la industria pesquera, francamente, esté mejor informada sobre las compensaciones", dice Robbins. 

La meseta Blake, aún afectada por el experimento minero de 1970, probablemente aún no sea un objetivo para la minería en aguas profundas, afirma Gorka Sancho, experto en ecología de peces del College of Charleston, quien escribió una carta de petición al presidente Joe Biden en 2024 exigiendo una protección sólida a largo plazo para la meseta Blake. 

"Pero hoy en día todo puede cambiar en un instante", afirma Sancho. La Zona Clarion-Clipperton, por otro lado, es donde los mineros han establecido sus objetivos. Los estudios sugieren que esta área por sí sola contiene más níquel, cobalto y manganeso que todos los depósitos terrestres. 

Recuperación de un Vehículo de control remoto para aguas profundas (Crédito: Oficina de Exploración e Investigación Oceánica de la NOAA) 

En abril de 2025, Trump firmó una orden ejecutiva para acelerar la minería en aguas profundas llamada Unleashing America's Offshore Critical Minerals and Resources. 

Si los EE. UU. otorgaran dicho permiso, esto podría entrar en conflicto con el marco internacional que rige las aguas internacionales y el lecho marino, conocido como la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (CNUDM), según la secretaria general de la ISA, Leticia Reis de Carvalho.

 (Vale la pena señalar, sin embargo, que los EE. UU. nunca han ratificado la CNUDM). La BBC contactó a The Metals Company para obtener comentarios, pero no recibió respuesta al momento de la publicación. 

La orden de Trump compromete a la NOAA a agilizar la tramitación de permisos mineros. 

Robbins comenta que la orden ejecutiva contradice la misión de la NOAA. 

La BBC contactó a la NOAA para obtener comentarios, pero no recibió respuesta al momento de la publicación. 

En una audiencia en el Congreso sobre la nueva legislación, el profesor de ingeniería mecánica del MIT, Thomas Peacock, afirmó que algunos de los impactos de la minería de nódulos "podrían no ser los que se especula". 

Su trabajo de 2022, realizado en parte por encargo de The Metals Company, demostró que solo entre el 2 % y el 8 % de las columnas turbias alcanzan los 2 m (6,5 pies) sobre el lecho marino y no se asientan durante horas, pero eso representa apenas unos pocos miligramos de sedimento por litro y "aproximadamente el equivalente a un grano de arena en una pecera". 

Aun así, Peacock sugirió que necesitamos más avances en tecnologías de sensores y modelado computacional para elaborar predicciones fiables de los impactos de la explotación comercial del fondo oceánico. 

También sugirió que se deberán establecer amplias zonas restringidas para proteger la vida silvestre. Muchos países de todo el mundo han pedido una moratoria a la minería en los fondos marinos hasta que se evalúen completamente los riesgos, la evidencia científica sea clara y la regulación esté en vigor. Más de 900 científicos y expertos en políticas también han firmado una carta solicitando una suspensión de la actividad comercial. 

 Mientras tanto, las cicatrices de la primera incursión de Estados Unidos en las pruebas de minería abisal siguen presentes en el fondo del océano, medio siglo después. Permanecen inmóviles en el tiempo, grabadas en el abismo, en el fondo de un mundo rebosante de vida. "Veo este lugar como un tesoro nacional. 

¿Qué lo hace tan especial?", dice Joye, recordando su última inmersión en la meseta Blake. "Ese misterio es algo que debemos resolver para poder servir como guardianes de estos hábitats". "Ese misterio es algo que debemos resolver para poder servir como guardianes de estos hábitats".