Cachalolte: El 'alfabeto fonético' del cachalote revelado por la IA hace 10 horas

Katherine Latham y Anna Bressanin 

BBC

 13 de julio 2024

Traductor Dr. Hugo P. Castello

La comunicación de los cachalotes puede tener similitudes con el lenguaje humano (Crédito: Amanda Cotton/Project CETI) 

Los investigadores que estudian la comunicación de los cachalotes dicen que han descubierto una estructuras sofisticadas similares a las que se encuentran en el lenguaje humano. 

 En las profundidades de la zona de medianoche, un gigante oceánico lleva las cicatrices del calamar gigante que acecha. 

Busca en la oscuridad, su ecolocalización palpita a través de la columna de agua. 

Luego zumba, una ráfaga de clics rápidos, justo antes de ecomenzar lel ataque.

Pero exactamente cómo los cachalotes capturan calamares, como en muchas otras áreas de sus vidas, sigue siendo un misterio. 

"Son nadadores lentos", dice Kirsten Young, científica marina de la Universidad de Exeter. 

Los calamares, en cambio, son rápidos. "

¿Cómo pueden [los cachalotes] atrapar calamares si sólo pueden moverse a 3 nudos [5,5 km/h o 3,5 mph]? 

¿Se mueven los calamares muy lentamente? ¿O las ballenas los aturden con sus vocalizaciones? ¿Qué pasa ahí abajo? 

Nadie realmente lo sabe", dice. Los cachalotes no son fáciles de estudiar. 

Pasan gran parte de su vida buscando alimento o cazando a profundidades fuera del alcance de la luz solar. Son capaces de bucear más de 3 kilómetros (10.000 pies) y pueden contener la respiración durante dos horas. 

 Los cachalotes están en constante comunicación entre sí, incluso cuando buscan alimento solos en las profundidades (Crédito: Amanda Cotton/Proyecto CETI) Amanda Algodón/Proyecto CETI 

A 1.000 m (3.300 pies) de profundidad, muchos miembros del grupo estarán orientados en la misma dirección, flanqueados unos a otros, pero a lo largo de un área de varios kilómetros", dice Young. "Durante este tiempo están hablando, haciendo clic todo el tiempo". 

Después de aproximadamente una hora, dice, el grupo sube a la superficie en sincronía. "Luego tendrán su fase de descanso. Es posible que estén en la superficie durante 15 a 20 minutos. Luego volverán a sumergirse", dice. 

 Al final de un día de búsqueda de alimento, dice Young, los cachalotes se juntan en la superficie y se frotan entre sí, charlando mientras socializan. 

"Como investigadores, no vemos mucho de su comportamiento porque no pasan mucho tiempo en la superficie", dice. "Hay muchas cosas que no sabemos sobre ellos, porque sólo estamos viendo una pequeña instantánea de sus vidas durante esos 15 minutos en la superficie".

 Fue hace unos 47 millones de años que los cetáceos terrestres comenzaron a gravitar de regreso hacia el océano; es decir, 47 millones de años de evolución en un entorno ajeno al nuestro.

 ¿Cómo podemos esperar comprender fácilmente a las criaturas que se han adaptado para vivir y comunicarse bajo presiones evolutivas tan diferentes a las nuestras? "

Es más fácil traducir las partes en las que nuestro mundo y el suyo se superponen, como comer, amamantar o dormir", dice David Gruber, líder y fundador de la Iniciativa de Traducción de Cetáceos (Ceti) y profesor de biología en la Universidad de la Ciudad de Nueva York.

 "Como mamíferos, compartimos estos conceptos básicos con los demás. 

Pero creo que se volverá realmente interesante cuando intentemos comprender las áreas de su mundo donde no hay intersección con el nuestro", dice. 

El Proyecto Dominica Cachalote lleva casi 20 años escuchando cachalotes (Crédito: Proyecto CETI)

Ahora, desde elefantes hasta perros, la tecnología moderna está ayudando a los investigadores a examinar enormes conjuntos de datos y descubrir una diversidad y complejidad previamente desconocidas en la comunicación animal. 

Y los investigadores de Ceti dicen que ellos también han utilizado IA para decodificar un "alfabeto fonético de cachalote". En 2005, Shane Gero, director de biología de Ceti, fundó el Proyecto Dominica Cachalote para estudiar el comportamiento social y vocal de alrededor de 400 cachalotes que viven en el Caribe Oriental. 

Casi 20 años (y miles de horas de observación) después, los investigadores han descubierto complejidades en las vocalizaciones de estos cetaceis nunca antes observadas, revelando estructuras dentro de la comunicación del cachalote similares al lenguaje humano. 

 Estamos en el campamento base. Este es un nuevo lugar para los humanos – David Gruber Los cachalotes viven en sociedades matrilineales de múltiples niveles (grupos de hijas, madres y abuelas), mientras que los machos deambulan por los océanos y visitan los grupos para reproducirse. Son conocidos por su complejo comportamiento social y toma de decisiones en grupo, lo que requiere una comunicación sofisticada. 

Por ejemplo, son capaces de adaptar su comportamiento como grupo cuando se protegen de depredadores como las orcas o los humanos. Los cachalotes se comunican entre sí mediante secuencias rítmicas de clics, llamadas codas. Anteriormente se pensaba que los cachalotes tenían sólo 21 tipos de coda. 

Sin embargo, después de estudiar casi 9.000 grabaciones, los investigadores del Ceti identificaron 156 codas distintas. 

También notaron los componentes básicos de estas codas que describen como un "alfabeto fonético de cachalote", muy parecido a los fonemas, las unidades de sonido en el lenguaje humano que se combinan para formar palabras

.Pratyusha Sharma, estudiante de doctorado en el MIT y autora principal del estudio, describe los "cambios finos" en las vocalizaciones que identificó la IA. 

Cada coda consta de entre tres y 40 clics rápidos. Se descubrió que los cachalotes variaban la velocidad general, o el "tempo", de las codas, así como también aceleraban y desaceleraban durante la entrega de una coda, en otras palabras, haciéndola "rubato". 

A veces añadían un clic adicional al final de una coda, algo parecido, dice Sharma, a la "ornamentación" en la música. 

Estas variaciones sutiles, dice, sugieren que las vocalizaciones de los cachalotes podrían contener una cantidad de información mucho más rica de lo que se pensaba anteriormente. "Algunas de estas características son contextuales", dice Sharma.

 "En el lenguaje humano, por ejemplo, puedo decir '¿qué' o '¿qué?'. Es la misma palabra, pero para entender el significado hay que escuchar el sonido completo", dice.

 Los investigadores también descubrieron que los "fonemas" del cachalote podrían usarse de manera combinatoria, permitiendo a las ballenas construir un vasto repertorio de vocalizaciones distintas. La existencia de un sistema de codificación combinatoria, escriben los autores del informe, es un requisito previo para la "dualidad de patrones" -un fenómeno lingüístico que se cree exclusivo del lenguaje humano- en el que elementos sin sentido se combinan para formar palabras significativas. 

Durante el año 2023, imágenes de drones capturaron las vistas y los sonidos del nacimiento de una cría de cachalote. 

Ahora los investigadores están analizando las vocalizaciones de las ballenas durante el evento (Crédito: Proyecto CETI) Sin embargo, enfatiza Sharma, esto no es algo de lo que tengan evidencia todavía. 

"Lo que mostramos en los cachalotes es que las codas mismas se forman combinando este conjunto básico de características. 

Luego, las codas se secuencian juntas para formar secuencias de codas". Al igual que los humanos, combinamos fonemas para crear palabras y luego palabras para crear oraciones. Entonces, ¿qué nos dice todo esto sobre la inteligencia de los cachalotes? 

¿O su capacidad para razonar o almacenar y compartir información?

 "Bueno, todavía no nos dice nada", dice Gruber. "Antes de que podamos llegar a esas sorprendentes preguntas, necesitamos construir una comprensión fundamental de cómo [los cachalotes se comunican] y qué es significativo para ellos. 

Los vemos viviendo vidas muy complicadas, la coordinación y sofisticación en sus comportamientos. Estamos en "Este es un nuevo lugar para los humanos; solo danos unos años. La inteligencia artificial nos está permitiendo ver la comunicación de las ballenas más profundamente que nunca antes".

 Pero no todo el mundo está convencido, y los expertos advierten sobre un enfoque antropocéntrico en el lenguaje que corre el riesgo de obligarnos a ver las cosas desde una sola perspectiva.