'Save the Whales' fue un éxito rotundo. Ahora bien, ¿pueden las jorobadas salvarnos de nosotros mismos?

Por Bill Weir, Corresponsal Jefe sobre clima de CNN 

Domingo 4 de Febrero de 2024 

Traductor: Dr. Hugo P. Castello, Investigador honorario de la Fundacion de Historia Natural "Felix de Azara".

A unos 24 mil millones de kilómetros de donde estás sentado, dos discos de oro de 12 pulgadas atraviesan el espacio exterior con saludos multilingües al universo de parte de 55 humanos y una ballena jorobada. 

Con una lista de reproducción seleccionada por el astrónomo Carl Sagan e inspirada en la forma en que las jorobadas usan las bajas frecuencias para enviar mensajes a través de océanos enteros, fueron lanzadas en las dos sondas Voyager de la NASA en 1977. 

“Tanto como los sonidos de cualquier ballena barbada, es una canción de amor lanzada a la inmensidad de las profundidades”. 

Sagan escribió sobre los discos de oro. 

Y, dado que el 95% de las especies más grandes del planeta habían sido arponeadas hasta el olvido en ese momento, fácilmente podría haber sido el tipo de canción de amor que termina en lágrimas. 

Pero casi medio siglo después, el regreso de la ballena jorobada es posiblemente el mayor éxito en la historia de la conservación. 

Si bien la inteligencia artificial algún día podría ayudarnos a comprender las letras de esas canciones en el espacio, la nueva ciencia está valorando en dólares la vida de una ballena y descubriendo que proporcionan mucho más que grasa y canciones. 

“Están literalmente sembrando las partes superiores del océano con la oportunidad de que crezca la vida vegetal”, explicó el veterano ecólogo marino Ari Friedlaender mientras se balanceaba en una balsa Zodiac frente a la Península Antártica. 

“Y eso es lo que alimenta la comida de las ballenas, los pájaros, las focas, todo. 

Básicamente son agricultores que reciclan nutrientes y hay más alimentos disponibles cuanto más están cerca”. 

CNN siguió a un equipo internacional de expertos en ballenas a lo largo de 2023, desde el laboratorio de Friedlaender en la Universidad de California en Santa Cruz hasta las zonas de reproducción de las jorobadas frente a la costa del Pacífico de Colombia y sus zonas de alimentación en el fondo del mundo. 

Si bien Friedlaender ha estado recopilando datos sobre ballenas durante más de 25 años, su trabajo adquirió nueva relevancia después de que un equipo de economistas del Fondo Monetario Internacional estimó que una sola ballena barbada proporciona alrededor de 2 millones de dólares en servicios a la Tierra, tanto en vida como en muerte. 

Cuando las ballenas barbadas tragan nutrientes vitales como hierro y nitrógeno de las profundidades del mar y defecan en la superficie, sirven como las mayores bombas de fertilizante del océano, alimentando el diminuto fitoplancton que produce la mitad del oxígeno del mundo y captura tanto CO2 como el que calienta el planeta. 

Cuatro selvas tropicales del Amazonas y, al mismo tiempo, sostienen la parte inferior de la cadena alimentaria. 

“Ese es el oro”, sonrió Chris Johnson, líder mundial de conservación de ballenas y delfines en el Fondo Mundial para la Naturaleza, mientras sostenía una muestra de heces de ballena extraídas de las frías aguas de la Antártida. 

“Tenemos la caca. Repito, tenemos caca de jorobada”, dijo por radio Eva Prendergast, la científica polar británica al mando, al Ocean Endeavour, el crucero que sirve de base. 

El equipo interactuó con decenas de ballenas durante cuatro días en la Antártida. 

Utilizaron drones con cámaras especializadas para medir el tamaño del cuerpo y etiquetas con ventosas colocadas en la espalda de los animales con un palo largo para registrar la forma en que se mueven mientras capturaban videos de la vista de las ballenas. 

Un equipo utiliza una ballesta con dardos de punta hueca para recolectar biopsias desde lejos. 

Johnson, de WWF, dijo que esto no daña a las ballenas: para las ballenas, el dardo se siente como "la picadura de un mosquito". Evelio Contreras/CNN. 

Los científicos utilizan antenas para detectar la señal VHF emitida por las etiquetas con ventosa una vez que se caen de las ballenas de forma natural, normalmente en un día.

A veces las etiquetas no se pueden localizar, pero seguirán flotando y otros equipos las recuperarán una vez que lleguen. 

Pero las herramientas más útiles fueron creadas por MacGyver en el laboratorio de Santa Cruz. Durante más de una década, el equipo de Friedlaender ha estado utilizando ballestas con dardos de punta hueca para recolectar muestras de biopsia. 

Las ballenas lo sienten como “una picadura de mosquito”, dijo Johnson, pero lo que pueden analizar no tiene precio: desde hormonas del estrés hasta toxinas y, lo más importante, tasas de embarazo. 

“¿Qué más nos dice cómo crece o disminuye una población?” Friedlaender dijo después de lanzar un tiro de 20 yardas a una jorobada y asegurar la punta en una bolsa esterilizada. 

"Ahora podemos saber si esa ballena está preñada o no". 

Tiene más de 2.500 muestras de la misma región en un refrigerador en UC Santa Cruz, un conjunto de datos que le permite comparar las tasas de fertilidad con los cambios en el medio ambiente año tras año

Y a medida que el calentamiento global derrite el hielo marino a un ritmo asombroso, el hábitat del krill se está reduciendo y los embarazos de jorobadas están disminuyendo.

"En el primer año de vida, los juveniles de krill pasan el invierno bajo el hielo marino y se alimentan de comunidades microbianas y de algas", explicó Friedlaender.

 “Entendemos muy bien que cuando tienes un año con poco hielo marino, el año siguiente tendrás tasas de reproducción más bajas. 

En buenos años de hielo, las tasas de reproducción son muy altas”.

Dado que en los últimos dos años se han registrado los niveles más bajos de hielo marino registrados alrededor de la Antártida, la correlación es preocupante y sólo se espera que la tendencia se acelere a medida que el planeta se calienta. CNN

Amenazas del siglo XXI 

Pero la crisis climática es sólo un trágico revés en el regreso de la jorobada. 

Mientras se encuentran en las rutas migratorias más largas de cualquier animal, las ballenas deben esquivar barcos de carga en costas abarrotadas, artes de pesca “fantasmas sueltos en el mar y nubes flotantes de contaminación plástica. 

Y debido al mercado global de suplementos de aceite de krill omega-3 y alimentos nutracéuticos para mascotas y piscifactorías, las ballenas ahora compiten con los humanos por su principal fuente de alimento. 

Las flotas industriales de pesca de krill están llegando al Océano Austral en cantidades cada vez mayores y se ha registrado que arrastran sus redes hacia áreas llenas de ballenas alimentándose. 

Después de años de desafiar a los balleneros, el grupo activista Sea Shepherd pasará esta temporada rastreando a los pescadores de krill. 

La operación pesquera “ejerce una presión adicional sobre el krill y sus depredadores que, junto con la creciente captura incidental de especies no objetivo como la jorobada y la falta de transparencia en toda la industria, sugieren que el marco de gestión actual está desactualizado y debe cambiar ahora”. dijo Johnson de WWF a CNN. 

Al comienzo de una carrera dedicada a los mamíferos marinos, Johnson pasó cinco años navegando en el barco de investigación de Roger y Katy Payne, los científicos casados ​​que sorprendieron a la humanidad al publicar Canciones de la ballena jorobada en 1970. 

El "Mar anatartico"" del noruego Aker BioMarine busca krill en el Océano Austral 

 Si bien la gente estaba familiarizada con los chasquidos de ecolocalización de delfines y orcas, los primeros ruidos de ballenas barbadas fueron grabados por accidente por el ingeniero de la Marina Frank Watlington en la década de 1950, y después de que los Payne trabajaron con su colega cetólogo Scott McVay para grabar más canciones de ballenas jorobadas en las Bermudas, se tocaron durante audiencias sobre protección de mamíferos marinos en el Congreso y las Naciones Unidas. 

Diez millones de copias fueron insertadas en la revista National Geografic.

En 1986, la Comisión Ballenera Internacional había instituido una prohibición global de toda caza comercial de ballenas. 

Si bien Japón, Noruega e Islandia han continuado a pesar de todo, años de demandas y presión internacional obligaron a Japón a reducir su cuota anual de ballenas minke de 1.000 a 333, y los dos barcos de Kristján Loftsson, el último ballenero de Islandia, arponearon a dos docenas de ballenas de aleta en 2023. .

Pero si bien el arpón comercial está en peligro crítico de extinción, persisten otras

Los científicos creen que sólo quedan unas 360 ballenas francas del Atlántico norte en la Tierra, una especie nombrada por los balleneros que señalaban cuáles eran las “adecuadas” para cazar. Los enredos con aparejos de pesca y langosta son el principal peligro para las especies que migran desde el Ártico hacia la costa atlántica. Pero la preocupación por la ballena franca del Atlántico Norte y varias otras especies encontradas muertas en las playas estadounidenses ha galvanizado una coalición inusual de ambientalistas, pescadores y alcaldes republicanos de pueblos costeros que esperan detener el desarrollo de parques eólicos marinos. 

 En una parada de campaña en Carolina del Sur, el expresidente Donald Trump se burló de un llamado a limitar la velocidad de los barcos durante la temporada de migración de ballenas y culpó a la naciente industria eólica por el daño. 

"Los molinos de viento están provocando la muerte de ballenas en cantidades nunca antes vistas", dijo Trump, sin evidencia que respalde esa afirmación. 

La gente trabaja alrededor del cadáver de una ballena muerta en Lido Beach, Nueva York, el 31 de enero de 2023. Seth Wenig/AP 

No creo que una turbina eólica pueda matar una ballena", dijo Friedlaender a CNN. 

“Una vez que tienes una estructura en el océano, el animal no va a chocar con ella. 

Creo que el los pilotes produce mucha contaminación acústica, pero eso también será relativamente temporal.

Una vez que se configuran, esa perturbación desaparece”. 

Mientras persigue su objetivo de generar 30 gigavatios de energía eólica marina para 2030, la administración Biden finalizó recientemente planes para proteger a las ballenas limitando los arrendamientos que podrían afectar el hábitat clave de las ballenas, monitoreando los umbrales de ruido y ayudando a desarrollar equipos de 

 “Es una señal positiva que la administración Biden esté haciendo esto con un enfoque colaborativo que involucra a la ciencia, las comunidades, la industria y las agencias gubernamentales”, dijo Jo .

El canto de una ballena 

 Los avances en inteligencia artificial están comenzando a ayudar a expertos como Johnson y Friedlaender a detectar patrones de canciones   

En diciembre, un equipo de la Universidad de California en Davis y el Instituto Whale SETI financiado por la Fundación Templeton tuvo una “conversación” de 20 minutos con una jorobada en Alaska. 

Cuando tocaron el llamado "thrruup" de una ballena grabado en el mismo lugar el día anterior, una hembra jorobada conocida como Twain respondió 36 veces, igualando los intervalos y esperando respuestas del barco.

"Es muy posible que estuviéramos reproduciendo su propia llamada o una de las llamadas de las personas que estaban en ese grupo", dijo a CNN Brenda McCowan, especialista en comportamiento animal de UC Davis. 

"Éstas son una clase muy diferente de señales que se llaman sonidos sociales, una especie de charla, casi conversacional", añadió el biólogo de ballenas Fred Sharpe. 

"Ciertamente no tenemos evidencia para llamarlo lenguaje, pero tiene cualidades similares al lenguaje, que son unidades discretas". 

 El permiso federal del equipo de Alaska solo le permitió interactuar con Twain durante 20 minutos, y cuando detuvieron la reproducción, "básicamente llamó tres veces mientras se alejaba y luego se detuvo", dijo McCowan. 

“Es como, '¿a dónde fueron, mis nuevos amigos? ¿A dónde fuiste?’”, especuló Sharpe. 

Mientras que las hembras jorobadas se comunican con “thrruups” y “bloops”, sólo los machos cantan con los inquietantes tonos que tan bien viajan a través de las profundidades, y existe un debate sobre si Son llamadas de apareamiento como las de los pájaros. 

“Pero esa hipótesis tiene muy poca evidencia detrás”, dijo a CNN la investigadora Natalia Botero-Acosta mientras tomaba biopsias con ballesta en la costa del Pacífico de Columbia. 

“Entonces, existe un conjunto completamente diferente de hipótesis, que es un mecanismo para que los machos interactúen entre sí y tal vez organicen esos grupos competitivos. O que puede promover la ovulación en las mujeres”. 

"Trabajo con un par de estos proyectos que intentan utilizar la IA para comprender el contexto y el significado de la comunicación animal, pero no necesito hablar con una ballena", dijo Friedlaender cuando se le preguntó sobre las posibilidades. 

"Una ballena no debería tener que decirnos: 'Aquí están todas las cosas que estás haciendo para jodernos'". 

 Si pudiera hablar con una ballena, le diría: 'Lo siento'”, añadió Friedlaender. 

Natalia Botero-Acosta (izquierda) y María Camila Medina Martínez ven una jorobada a la que planean realizarle una biopsia en las costa de Colombia, en el Golfo de Tribuga-

Una colonia de pingüinos en la costa de la Península Antártica. Julián Quiñones/CNN 

Mientras estaba en la Antártida, quedó mareado con la noticia de que las Naciones Unidas habían aprobado el primer Tratado Mundial sobre los Océanos, creando un marco para proteger el 30% de los océanos para 2030, incluidos los corredores clave de migración de ballenas. 

Pero casi un año después, solo un país lo ha ratificado. 

"Estamos viendo que los países comienzan a ratificarlo, pero es urgente que actuemos rápido", dijo Johnson. “Tan pronto como 60 países lo ratifiquen, entrará en vigor. La semana pasada, Palau fue el primero, y pronto lo harán Chile y Maldivas. 

Tenemos la esperanza de que otros lo ratifiquen pronto”. 

A veces, esa diplomacia puede parecer tan caprichosa como lanzar discos dorados de cantos de ballenas fuera de la galaxia. 

"Muchos, si no la mayoría, de nuestros mensajes serán indescifrables", escribió Carl Sagan sobre el mensaje de la Voyager. 

"Pero es importante intentarlo". La gente salvó a las ballenas una vez. Al hacerlo de nuevo, dicen los expertos, la humanidad disfrutará del beneficio adicional de salvarse a sí misma. Evelio Contreras/CNN