Paleocuevas en Brasil: Los misteriosos túneles de Brasil hechos por perezosos gigantes

Por Sara Brown 

27 de noviembre de 2023

BBC TRAVEL

Traduccion del Dr. Hugo  P. Castello: Investigador honorario de la Fundacion de Historia Natural "Felix de Azara".

 Alguna vez se creyó que estos túneles ocultaban fortunas religiosas en lo profundo de sus cámaras, pero el verdadero tesoro se encuentra en quién (o qué) los creó. En 2009, un agricultor conducía por su campo de maíz en el sur de Brasil cuando de repente sintió que su tractor se hundía y se tambaleaba hacia un lado, lo que hizo que el vehículo se detuviera con un estremecimiento. Saltó y vio que la rueda se había hundido profundamente en el suelo seco. 

Para sorpresa del granjero, el tractor había atravesado lo que parecía la parte superior de una cavidad subterránea. Al enterarse de este hallazgo inusual, los investigadores vinieron a investigar y se sorprendieron al encontrar un túnel de casi 2 m de alto por casi 2 m de ancho y unos 15 m de largo que cruzaba el campo y justo debajo de la casa del granjero. 

Las profundas marcas de garras incrustadas en las paredes indicaban que su anterior ocupante no era humano. 

El granjero se había topado con un tema desconcertante en paleontología que aún hoy se desarrolla. Había descubierto una paleomadriguera de megafauna, un túnel prehistórico excavado en la tierra por lo que Luiz Carlos Weinschutz, un geólogo y uno de los científicos que visitaron la propiedad del granjero, concluyó que era obra de un perezoso terrestre gigante o un armadillo gigante de al menos 10.000 años. atrás. 

Estos perezosos terrestres gigantes, descritos en un artículo como "un hámster del tamaño de un elefante", estaban muy alejados de los ​​animales actuales que habitan en los árboles. Crecían hasta 4 metros de largo y caminaban con cuatro patas, aunque las investigaciones sugieren que algunos podían ponerse de pie y moverse bípedos. 

Casi 100 especies diferentes de perezosos vagaron por América hace entre 15 millones y 10.000 años junto con armadillos gigantes del tamaño de un automóvil que también cavaron largos túneles a través del suelo rocoso

Perezosos terrestres gigantes que crecían hasta 4 m y podían pararse sobre dos patas alguna vez vagaron por América (Crédito: Esteban De Armas/Alamy) 

 La primera vez que oí hablar de paleomadrigueras fue cuando vi un informe en 2015 sobre el descubrimiento de un túnel de 100 metros de largo excavado por perezosos gigantes en el estado norteño de Rondônia, el primero que se encuentra en la selva amazónica. 

Sin embargo, unos años más tarde, durante unas vacaciones en el extremo opuesto de Brasil, tuve la oportunidad de visitar uno en la vida real. 

CÓMO VISITAR PALEOCUEVAS en BRASIL 

El Geoparque Southern Canyons Paths tiene varias paleomadrigueras abiertas al público. Son accesibles mediante senderismo y están señalizados: -

 El complejo de paleomadrigueras Engenho Velho se encuentra en el municipio de Jacinto Machado (caminata de retorno de 1,5 horas). -

 La paleomadriguera Toca do Tatu, donde los visitantes pueden ver arte rupestre, se encuentra en el municipio de Timbé do Sul, a lo largo de la caminata Portal do Palmiro. En el mismo recorrido se encuentran las paleomadrigueras de Três Barras, en el municipio de Morro Grande. (Caminata de regreso de 4 horas) Consejo: 

Es recomendable contratar un guía experimentado que pueda proporcionar equipo de seguridad como cascos, ropa protectora, máscaras y guantes. Póngase en contacto con el parque directamente para obtener más información. 

 Durante este viaje, visité el Geoparque Sendero de los Cañones del Sur, que se extiende por los estados de Santa Catarina y Rio Grande do Sul y alberga varias paleomadrigueras. Después de una caminata de una hora a través de un cañón cubierto de bosques en el estado de Santa Catarina, llegué a mi destino: un túnel de 2 m de altura excavado en una gran roca erosionada. 

El interior estaba oscuro y fresco, las superficies curvas estaban pulidas por muchos milenios de pelo áspero de perezoso frotándose contra él. 

Distintivas marcas de garras largas cruzaban las paredes. Se sentía como entrar en una madriguera de conejos de gran tamaño. Heinrich Theodor Frank, geólogo de profesión y experto en paleo madrigueras, me dijo que al entrar en cualquiera de estos túneles, "te encuentras con un libro abierto. Verás, sientes que esto no fue hecho por humanos". 

Él estaba en lo correcto. La mayoría de las paleomadrigueras hoy en día están llenas de sedimentos, aunque algunas permanecen total o parcialmente claras, como la que yo visité y la que el granjero había descubierto. 

El descubrimiento del agricultor en 2009 se produjo al comienzo de un aumento de interés en las paleomadrigueras, después de que se identificaran cientos en el sur y sureste de Brasil. En los últimos 15 años, se han registrado más de 1.500 en esta región, lo que le otorga el título de tener la mayor concentración de paleomadrigueras de megafauna del mundo. Nadie sabe con certeza por qué el sur de Brasil tiene tantos. 

La mayoría se encuentran en los estados de Santa Catarina y Rio Grande do Sul, pero Minas Gerais, otro estado del sur, cuenta con algunos ejemplos notables, incluida una paleo madriguera de 340 m de largo y un conjunto de seis túneles de 40 m de largo que conducen a túneles de 10 m de ancho por 4 m. -cámaras altas. 

En junio de este año, este sitio, la paleomadriguera más grande del estado, quedó bajo protección oficial para salvaguardarlo de la actividad humana.

Las marcas de garras en los túneles ayudaron a los científicos a concluir que fueron hechos por perezosos terrestres y armadillos gigantes (Crédito: Heinrich Theodore Frank) 

 Se pueden encontrar un puñado de paleomadrigueras en América del Sur, aunque no se ha registrado ninguna en América del Norte. 

"Es algo que no tiene explicación lógica porque la megafauna vagaba por todo el continente. Se deberían tener túneles en otros lugares", afirmó Frank. 

Es algo que no tiene explicación lógica porque la megafauna deambulaba por todo el continente Algunos expertos dicen que la concentración de paleomadrigueras en el sur de Brasil se debe simplemente a que la región es un centro de investigación paleontológica. 

Otros no están de acuerdo y señalan que la evolución geográfica influye en diferentes comportamientos entre las especies de América, que en la época de la megafauna era hasta 10 °C más fría que ahora y mucho más seca. 

Durante muchos años, los lugareños y los investigadores creyeron que los túneles habían sido construidos por civilizaciones pasadas y se suponía que las marcas de garras eran obra de un pico. 

 Las comunidades indígenas regionales probablemente conocían la existencia de las paleomadrigueras antes de que fueran identificadas científicamente, como lo demuestran los túneles que aparecen en sus historias orales. 

El pueblo Kaingang, que proviene de Rio Grande do Sul, cuenta una leyenda que cuenta que una inundación gigante obligó a sus padres ancestrales a nadar hasta los picos montañosos, donde finalmente cavaron un camino a través de las montañas en busca de refugio. Otros relatos de los Kaingang sugieren que sabían que las madrigueras fueron hechas por megafauna. 

Un cuento popular para niños trata la historia de una familia que descendió a un agujero hecho por un armadillo para disfrutar de la abundancia de comida allí, solo para que un "hombre blanco" (un nombre nativo para una persona no indígena) les cortara la cuerda. quienes se apoderaron de la tierra mientras permanecían bajo tierra. 

 La Toca do Tatu ("Madriguera del Armadillo") en el estado de Santa Catarina tiene arte rupestre en las paredes (Crédito: Heinrich Theodore Frank) 

La trama exacta de los mitos varía, pero para el pueblo Kaingang, la exactitud es menos importante que la historia misma. 

"Para el pueblo Kaingang no hay mitos porque todo lo que cuentan los indígenas mayores se considera verdad", escribió Cláudia Aresi en un trabajo de investigación para la Universidad Federal de Rio Grande do Sul sobre las transformaciones culturales y territoriales de los Kaingang. gente.

 Otra teoría vinculada a las paleomadrigueras era que los túneles contenían riquezas escondidas dejadas allí por los jesuitas. Esto llevó a los buscadores de tesoros a saquear cuevas en busca de esta supuesta riqueza, sin encontrar nunca más que polvo y sedimentos. 

"Los cazadores de tesoros son un horror para la arqueología. Perturban el suelo y lo revierten, por lo que lo nuevo se vuelve viejo y lo viejo se vuelve más reciente", dijo Oliveira, agregando que esto complica el estudio de los sedimentos en busca de pistas adicionales que puedan revelar más sobre estos túneles. Tienes que buscar animales que tengan garras, entonces solo te quedan dos opciones: los perezosos gigantes y los armadillos gigantes. 

Al final, fueron las marcas de garras las que ayudaron a los científicos a concluir que estos túneles fueron hechos por megafauna, en particular perezosos terrestres y armadillos gigantes. "Analizamos los huesos de los animales que vivieron en esta región en los últimos dos millones de años. Animales como caballos, tigres dientes de sable, elefantes, no cavaron. 

Hay que buscar animales que tengan garras, entonces solo tienes dos opciones: los perezosos gigantes y los armadillos gigantes", dijo Frank. 

Actualmente, Weinschutz está mapeando paleomadrigueras en 3D en Santa Catarina para tratar de detectar patrones en los túneles que podrían revelar los biomecanismos de la excavación de construcciones tan grandes, además de buscar rastros de pieles antiguas para ayudar a identificar las especies que las hicieron. 

"Es todavía un estudio nuevo, quedan años y años de investigación por delante en esta área", afirmó entusiasmado. 

En los últimos 15 años se han registrado más de 1.500 paleomadrigueras en el sur y sureste de Brasil (Crédito: Heinrich Theodore Frank) 

Los resultados pueden arrojar algo de luz sobre por qué estos animales hicieron túneles tan grandes. La mayoría de los científicos proponen que era para amamantar a los jóvenes, regular la temperatura corporal o incluso hibernar, aunque la razón exacta sigue siendo un misterio. 

Los expertos sospechan que cada túnel se construyó a lo largo de siglos o incluso miles de años, lo que sugiere que los perezosos y armadillos vivían en grupos familiares sociales. 

"Cada generación hizo un poco más, así que después de todos esos años, crearon una gran cueva", dijo Frank. La megafauna, tanto los armadillos gigantes como los perezosos gigantes, deben haber "desarrollado una fuerza absurda en sus brazos" para poder cortar rocas y sedimentos duros que incluso un pico difícilmente podría perforar, dijo Weinschutz. 

Intrigado, visité el Museo de Ciencias de la Tierra en Río de Janeiro para ver el esqueleto de un perezoso fosilizado y tener una idea de su tamaño. Su cráneo alargado era del tamaño de un caballo y su garra curva cubría mi mano extendida. 

Mientras sostenía la garra, mis pensamientos volvieron a la paleomadriguera que había visitado con los profundos arañazos en la pared, los verdaderos tesoros de estas casas antiguas. 

Aunque los perezosos terrestres y los armadillos gigantes del pasado desaparecieron hace mucho tiempo, sus historias permanecen marcadas para siempre en el sur de Brasil, dando vida a un mundo tan misterioso para nosotros hoy.