IBERA: Los Esteros del Iberá: la respuesta argentina a Yellowstone

BBC en ingles, 

Por Daniel Allen, 1

5 de junio de 2023

Traductor: Hugo P. Castello

Los humedales del Iberá en Argentina, que alguna vez fueron un remanso degradado, albergan una impresionante colección  de vida silvestre y una de las iniciativas ecológicas más ambiciosas del continente.

Los Humedales del Iberá en Arg Mientras las lánguidas aguas del arroyo Carambolita brillaban bajo el sol de la mañana, nuestra pequeña flotilla de kayaks avanzaba contra la suave corriente. A un lado, una garza de los cocoteros se abría paso entre los nenúfares en busca de ranas, mientras sus largas plumas subían y bajaban con la suave brisa. Del otro, una familia de carpinchos permanecía parcialmente sumergida en el barro, mientras un lánguido yacaré se calentaba cerca, boquiabierto. Aquí en Iberá, cada parte del paisaje acuático parece estar llena de vida. Ubicados en el noreste de Argentina, los Esteros del Iberá son uno de los ecosistemas de agua dulce más importantes de América del Sur: una zona salvaje de 13.000 kilómetros cuadrados de lagos, llanuras aluviales, pastizales y bosques subtropicales escondidos en un rincón del país. Provincia de Corrientes, a unos 640 kilómetros al norte de Buenos Aires. Los humedales, que albergan una impresionante variedad de animales y plantas (incluidas más de 360 ​​especies de aves), son una peregrinación cada vez más popular para los entusiastas de la vida silvestre. Sin embargo, no siempre ha sido así. Hace tres décadas, Iberá (que significa "aguas brillantes" en el idioma indígena local guaraní) era un remanso degradado que era prácticamente desconocido fuera de Argentina. Años de silvicultura comercial, caza ilegal y ganadería habían pasado factura a la tierra y desequilibrado el ecosistema. 

Los Humedales del Iberá son un área silvestre de 13.000 kilómetros cuadrados que alberga una impresionante variedad de animales y plantas (Crédito: Daniel Allen) 

En la década de 1990, los empresarios marido y mujer Doug y Kristine Tompkins se trasladaron a Sudamérica desde Estados Unidos para dedicarse a la conservación a gran escala. La pareja comenzó a comprar grandes extensiones de tierra a ganaderos, inicialmente con el objetivo de protegerlos. Pero cuando vieron que muchos residentes antiguos del Iberá –como el jaguar, la nutria gigante, el tapir y el oso hormiguero gigante– habían desaparecido por completo, y que otras especies, como el venado de las pampas y el ocelote, estaban al borde del mismo destino, se dieron cuenta. tuvieron que hacer más. "Nuestros primeros proyectos en Chile implicaron proteger ecosistemas relativamente intactos", explicó Kristine, cuyo difunto esposo murió en un accidente de kayak en 2015. "Pero cuando Doug y yo vinimos a Iberá y vimos cuántas especies faltaban, fue una verdadera epifanía. "Pronto comprendimos que no estábamos simplemente en el negocio de crear parques nacionales, sino que en lugares como Iberá, existía la necesidad y la obligación de restaurar ecosistemas enteros. Nos dimos cuenta de que teníamos que volver a salvajes, y eso fue todo un nuevo juego de pelota." Para revitalizar el Iberá, la pareja buscó inspiración en el Parque Nacional de Yellowstone, en Estados Unidos, donde las autoridades del parque estaban en el proceso de reintroducir lobos, que en gran medida habían estado ausentes desde la década de 1920. El regreso de esta especie clave, que alguna vez fue el principal depredador del parque, resultó ser un triunfo temprano de la reconstrucción. El número de alces y ciervos, que se había disparado en ausencia de depredación, comenzó a regresar a sus niveles naturales, los árboles sobrepastoreados se recuperaron y una amplia gama de poblaciones de vida silvestre se recuperaron. Doug se preguntó si devolver al principal depredador del Iberá, el jaguar, tendría un efecto similar. El animal había sido visto por última vez en Iberá en la década de 1950 y, en su ausencia, las poblaciones de capibara se estaban volviendo anormalmente altas. A medida que se hizo evidente la magnitud del agotamiento de la vida silvestre del Iberá, los planes de reconstrucción de la pareja se multiplicaron rápidamente. 

Muchos animales, como el oso hormiguero gigante, habían desaparecido por completo del Iberá antes de los esfuerzos de reconstrucción del parque (Crédito: Daniel Allen) 

"En la década de 1990, Iberá era como un escenario glorioso, pero sin apenas actores, excepto las vacas", dijo Sofía Heinonen, directora ejecutiva de la ONG Rewilding Argentina, que trabaja junto a Tompkins Conservation (que encabeza Kristine) y administra los 7.770 -Km2 Gran Parque Iberá, ubicado dentro de los Esteros del Iberá. "Inicialmente, Doug se centró únicamente en reintroducir el jaguar, pero la lista de especies se expandió rápidamente. A partir de 2007, luego de una serie de compras de tierras, comenzamos el proceso de reconstrucción, eliminando ganado, caballos y cercas, y comenzando con la reintroducción de osos hormigueros gigantes. venado de las pampas y pecarí de collar (un mamífero parecido al cerdo)". Reintroducir especies desaparecidas era sólo la mitad del desafío de reconstruir el Iberá: si persistían la caza, la ganadería y la silvicultura, los animales reintroducidos pronto desaparecerían. Por eso, Tompkins Conservation y Rewilding Argentina han trabajado para hacer la transición de la economía local hacia el turismo basado en la naturaleza, con un enfoque en la observación de vida silvestre, paseos a caballo, kayak y producción artesanal. "Se nos ocurrió este concepto que llamamos producción de naturaleza", explicó Marisi López, coordinadora de Parques y Comunidades de Rewilding Argentina. "Esto implicó esencialmente desarrollar una economía local regenerativa basada en el uso sustentable de la naturaleza, lo que permitiría a las comunidades locales beneficiarse del regreso de la vida silvestre del Iberá". Desde entonces, Rewilding Argentina ha invertido mucho en el desarrollo de infraestructura de parques, como caminos, senderos, cabañas, campamentos y señalización, así como en programas educativos, de capacitación y otros programas de extensión en las comunidades circundantes. 

Las iniciativas de turismo basadas en la naturaleza permiten que el parque invierta las ganancias en sus esfuerzos de reconstrucción y en las comunidades locales (Crédito: Daniel Allen) "Históricamente, la mayoría de los lugareños veían al Iberá como un agujero negro en medio de Corrientes", dijo López. "Hoy en día, gracias a la reconstrucción y al aumento del turismo basado en la naturaleza, los humedales son el corazón económico de la provincia". Cuando me desperté una mañana en el ecohotel Estancia Rincón del Socorro, ubicado a una hora en auto del pueblo de Colonia Carlos Pellegrini en el límite oriental del Gran Parque Iberá, familias de capibaras ya estaban trabajando arduamente pastando las palmeras de la propiedad. céspedes. El ñandú caminaba elegantemente entre los indiferentes roedores, agitando sus alas y picoteando la vegetación. Este elegante antiguo rancho ganadero de 12.000 hectáreas, que Doug compró como base para las operaciones de reconstrucción de la pareja, es ahora el albergue más famoso entre una amplia gama de alojamiento dentro y alrededor del Iberá. Hoy en día, el turismo en Iberá está en auge: el Gran Parque Iberá atraerá a más de 50.000 visitantes en 2021, y la mayoría de las ganancias financiarán más esfuerzos de reconstrucción o ayudarán a las comunidades locales. Muchos visitantes vuelan a Corrientes o Posadas (las ciudades más cercanas a los humedales) y luego viajan por tierra hasta el parque. Una de las formas más espectaculares de apreciar la escala y el esplendor del Iberá es tomar un paseo en avioneta sobre el vibrante mosaico verde azulado de la región hasta uno de los antiguos ranchos ganaderos de la zona. Muchos de ellos, como la Estancia Rincón del Socorro y El Transito Boutique Hotel, tienen pistas de aterrizaje y alojamiento y pueden ayudar a los huéspedes a organizar vuelos. Con el sol descendiendo hacia el horizonte, la superficie de la Laguna Iberá brillaba como metal líquido. En lo alto, bandadas de garcetas, ibis y espátulas regresaban a casa para descansar, y sus quejumbrosos gritos llenaban el aire. Un venado de las pampas cuyas astas aterciopeladas apenas se veían por encima de los juncos resoplaba alarmado, mientras una sucesión de caimanes se deslizaba silenciosamente en el agua dejando un rastro de burbujas. 

 Los caimanes yacaré son una vista común en los humedales (Crédito: Daniel Allen) 

l igual que en el arroyo Carambolita, la mejor manera de explorar la Laguna Iberá es desde el agua. La Colonia Carlos Pellegrini, que se encuentra a orillas del lago, es el punto de partida para una amplia gama de recorridos guiados en bote, canoa y kayak, que navegan por los laberínticos canales de la laguna y prácticamente garantizan avistamientos de caimanes, garcetas, garzas, martines pescadores, ibis, cigüeñas y una amplia variedad de otras aves. Una vez en tierra, hay muchas maneras de explorar el variado paisaje del Iberá. Además de paseos en barco y expediciones en kayak, se realizan paseos a caballo, caminatas guiadas, safaris diurnos y nocturnos y paseos en bicicleta. Muchas propiedades dentro de los humedales, como la Estancia Rincón del Socorro, el Hotel Boutique El Tránsito y otras en el área cercana, como Aguapé Lodge (en la Colonia Carlos Pellegrini) y La Alondra Lodge (en Corrientes), ofrecen la mayoría, si no todas, de estas experiencias. En la puerta de acceso a Carambola, en el oeste del Iberá, se destacan los recorridos en canoas tiradas por caballos y las cabalgatas acuáticas (ambas ofrecidas por El Transito Boutique Hotel), que recuerdan el estilo de vida tradicional criollo. cuando los ganaderos criaban ganado en los pastos inundados del Iberá. Estos ofrecen vistas a los extensos carrizales de la zona, ofreciendo a los visitantes encuentros cercanos con los omnipresentes caimanes y carpinchos, y el avistamiento ocasional de un ciervo de los pantanos o de las pampas. En muchas propiedades, los días llenos de encuentros con la vida silvestre suelen ser seguidos por noches de cultura y placer culinario. Los frecuentes asados ​​(barbacoas argentinas) ofrecen a los huéspedes una variedad de suculentas carnes asadas, regadas con grandes cantidades de Malbec ahumado y con mucho cuerpo. Los comensales suelen recibir una serenata de cantantes que interpretan canciones populares locales de chamamé, nacidas de la época en que los criollos argentinos y los inmigrantes de Europa del Este se mezclaron en el noreste de Argentina a principios del siglo XX. 

El icónico carpincho es una importante fuente de alimento para los jaguares (Crédito: Daniel Allen) Quizás el ejemplo más impresionante de la reconstrucción del Iberá se pueda encontrar en San Alonso, una isla remota ubicada aproximadamente a 30 kilómetros al norte de la Estancia Rincón del Socorro. Este es un gran lugar para ver el venado de las pampas y el pecarí de collar, ambos reintroducidos por Rewilding Argentina, y también alberga una animada e increíblemente ruidosa colección de nutrias gigantes, que deberían ser liberadas de su corral en el lago en algún momento de 2023. El residente más destacado de la isla San Alonso es el jaguar. Un número cada vez mayor de recorridos de alto nivel por Iberá ahora incluyen visitas a la isla y al impresionante Centro de Reintroducción del Jaguar de Rewilding Argentina, donde jaguares cautivos de zoológicos y centros de rescate de toda Sudamérica se reúnen para vivir en condiciones casi naturales antes de su eventual liberación en lo salvaje. En enero de 2021, se produjo un momento histórico cuando los conservacionistas de San Alonso liberaron a dos cachorros de jaguar de cuatro meses y a su madre en el Gran Parque Iberá. Luego de nuevas liberaciones, la población actual de jaguares salvajes de Iberá asciende a 12, con cuatro cachorros nacidos fuera de cautiverio. Con la capacidad de carga del parque estimada en alrededor de 100 animales y las liberaciones en curso, Iberá pronto podría convertirse en uno de los mejores lugares del mundo para ver estos majestuosos grandes felinos en estado salvaje, aumentando aún más el atractivo de los humedales. "Si Doug todavía estuviera vivo hoy, me gusta pensar que estaría contento con el progreso que estamos logrando", dijo Sebastián Di Martino, director de conservación de Rewilding Argentina. "Al igual que la reintroducción de lobos en Yellowstone, hemos probado cosas en el Iberá que nunca antes se habían intentado. No todo ha funcionado, pero estamos en camino de restaurar y reequilibrar el ecosistema local, lo que está beneficiando a la naturaleza y humanos. Invito a todos a venir aquí y ver." --