Ballenas azul y bombas nucleares: Los cientificos construyeron una red de sensores para detectar exlosiones nucleares. En cambio encontraron una poblacion de ballenas azules desconocida-

Por Richard Fisher 

21 de septiembre de 2023 

BBC 

Traductor Hugo P. Castello

De la década de 1990, una red global de sensores ha estado escuchando detonaciones nucleares no autorizadas. 

 Pero, como descubre Richard Fisher, su creación ha generado beneficios inesperados para la ciencia, como la identificación de una manada de ballenas azules pigmeas previamente desconocida. 

Durante generaciones, las criaturas nadaron a través del océano sin cruzarse con ningún ser humano. Algunos de ellos crecían hasta 24 m (80 pies) de largo y pesaban 90 toneladas. 

Pero si estos enormes animales encontraron algún barco, esos encuentros no quedaron registrados. 

Hasta hace poco, ni siquiera sabíamos que estaban allí: una manada de ballenas azules pigmeas en el Océano Índico. 

Su descubrimiento en 2021 fue aún más sorprendente por la forma en que fueron encontrados. No nos habríamos topado con ellos si no fuera por las armas nucleares. 

¿Qué tienen que ver las bombas atómicas con una manada de ballenas? La respuesta está en una red global de sensores, ubicados en algunos de los lugares más remotos del mundo. Desde la década de 1990, sus operadores en una sala de control en Viena, Austria, han estado atentos a pruebas nucleares no autorizadas. 

Pero a medida que han pasado los años, su red también ha captado muchos otros sonidos y estruendos en todo el océano, la tierra y la atmósfera, y eso ahora está demostrando ser una ayuda sorprendente para la ciencia. 

Muchos de los sensores del Sistema Internacional de Vigilancia están colocados en lugares remotos como la Antártida (Crédito: CTBTO). 

La historia de cómo se encontraron las ballenas azules se remonta a la década de 1940, cuando los seres humanos descubrieron que podían desbloquear el terrible poder del átomo. 

Después de la prueba Trinity de Estados Unidos y el bombardeo de Japón, siguieron décadas de inestabilidad y miedo, mientras las naciones se apresuraban a construir sus propios arsenales y probar armas cada vez más poderosas. 

Después de 50 años, muchos gobiernos aceptaron que se necesitaba transparencia. Si se quería evitar la escalada nuclear, el mundo necesitaba una forma de saber si alguna nación o actor rebelde estaba realizando pruebas no autorizadas. 

Sólo entonces podrían confiar el uno en el otro. Así, en la década de 1990, varias naciones firmaron y ratificaron el Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares (TPCE), incluido el Reino Unido y muchas potencias nucleares de Europa occidental. Algunos no lo hicieron, entre ellos China, India y Estados Unidos. 

Si bien estas resistencias significaron que el tratado no entró en vigor, el proceso creó una norma global contra las pruebas. 

Y, lo que es más importante, también condujo al establecimiento de una red capaz de oír, olfatear o detectar una detonación nuclear en cualquier lugar de la Tierra. 

Con sensores en todo el mundo, el Sistema Internacional de Vigilancia (dirigido por la Organización CTBT en Viena) ha estado funcionando desde entonces, creciendo hasta alcanzar más de 300 instalaciones en todo el mundo que pueden detectar el sonido, las ondas de choque y los materiales radiactivos de las explosiones nucleares. 

Esto incluye más de 120 estaciones sismológicas, 11 micrófonos hidroacústicos en los océanos, 60 estaciones de "infrasonidos" que captan ruidos inaudibles de muy baja frecuencia y 80 detectores de partículas o gases radiactivos. 

 Todas las instalaciones se pueden encontrar en lugares tranquilos y relativamente tranquilos. Estados Unidos, por ejemplo, opera una estación en la isla Wake en el Pacífico, uno de los atolones más aislados del mundo. Otros se pueden encontrar en la Antártida.

 Sin embargo, algunos están un poco más cerca de la civilización, como el conjunto sísmico en el pueblo de Lajitas en Texas – 650 kilómetros (400 millas) al oeste de San Antonio – o la estación de radionúclidos en Sacramento, California. 

Un cable en la isla Wake, un territorio estadounidense en el Pacífico, que se conecta a hidrófonos submarinos (Crédito: CTBTO). 

Su amplia distribución significa que si hay una detonación nuclear en algún lugar de la Tierra, los operadores de la sala de control de Viena lo sabrán, dice Xyoli Pérez Campos, director de la división del Sistema de Vigilancia Internacional [IMS] de la OTPCE en Austria. 

"Dondequiera que ocurra, tenemos las tecnologías para cubrirlo", afirma. "Si hay una prueba nuclear subterránea, entonces tenemos la tecnología sísmica para captarla. Si la prueba nuclear se realiza bajo el agua, entonces tenemos las estaciones hidroacústicas. 

Si las pruebas se realizan en la atmósfera, entonces tenemos el infrasonido. Las estaciones de radionúclidos nos permiten distinguir si había un componente nuclear; esa es la prueba irrefutable". 

De hecho, cuando Corea del Norte realizó pruebas de armas nucleares en las décadas de 2000 y 2010, varios sensores sísmicos del IMS captaron las ondas de las explosiones y el análisis de isótopos radiactivos en la atmósfera lo confirmó. 

La red también ha detectado grandes explosiones no nucleares, como la enorme explosión en el puerto de Beirut en 2020, o la erupción volcánica de Hunga Tonga-Hunga Ha’apai en enero de 2022.

La explosión no nuclear en el puerto de Beirut en 2020 produjo infrasonidos y ondas sísmicas que pudieron detectarse desde muy lejos (Crédito: Getty Images) .

Sin embargo, recientemente la red nuclear del SIV ha descubierto mucho más que big bangs. Durante la última década, a medida que se abrió el acceso científico a los datos, los investigadores recurrieron al IMS para detectar eventos que de otro modo podrían pasar desapercibidos. Esto incluye los cantos de las ballenas, pero también mucho más. 

En junio, cientos de estos científicos se reunieron en una conferencia en Viena para compartir sus hallazgos. Investigadores de Alemania mostraron cómo los sensores hidroacústicos de la red pueden monitorear el ruido causado por el transporte marítimo, un equipo de Japón presentó hallazgos sobre cómo habían utilizado el IMS para estudiar la actividad volcánica submarina y un investigador brasileño habló sobre el infrasonido generado por la aurora. boreal y aurora austral. 

Otros describieron los esfuerzos para detectar el colapso de los glaciares en avalancha desde lejos, basándose en investigaciones anteriores que desplegaron la red para controlar el desprendimiento de icebergs en la Antártida. 

La física Elizabeth Silber de los Laboratorios Nacionales Sandia en Albuquerque, Nuevo México, incluso demostró cómo los detectores del IMS habían detectado una "bola de fuego que rozaba la Tierra", un meteoroide de más de 10 cm (4 pulgadas) que generó ondas de choque cuando golpeó la atmósfera el 22 de septiembre de 2020. 

El canto de la ballena se escuchó por primera vez cerca del atolón Diego García en el archipiélago de Chagos, al sur de las Maldivas (Crédito: Getty Images).

 En cuanto a las ballenas azules pigmeas, una subespecie tropical de ballena azul, fueron descubiertas cuando investigadores en Australia decidieron escuchar un poco más de cerca los sonidos del océano utilizando la red hidroacústica del IMS. 

En 2021, la bioacústica Emmanuelle Leroy de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Sydney, y sus colegas analizaron los cantos de varias poblaciones de ballenas en el océano Índico central. Unos años antes se había detectado una nueva canción, conocida como "Canción de Chagos", o "Diego García Downsweep", que lleva el nombre del lugar donde fue detectada: el atolón Diego García en el archipiélago de Chagos. 

En ese momento, se conocían cinco manadas de ballenas azules en el Océano Índico, junto con poblaciones de ballenas de Omura. Pero no estaba claro a qué grupo pertenecía la canción de Chagos. Los científicos saben que cada grupo tiene llamadas fuertemente personalizadas, lo que significa que pueden clasificarse en "poblaciones acústicas", y ésta no coincidía. Leroy y sus colegas se dieron cuenta de que la red IMS les permitiría estudiar la canción de Chagos durante casi dos décadas, en varios lugares del océano, desde Sri Lanka hasta Australia Occidental. 

Su análisis concluyó que la canción de Chagos debe pertenecer a una población completamente nueva de ballenas azules pigmeas. Encontrar esta nueva manada fue una buena noticia importante, sobre todo porque las ballenas azules pigmeas son muy raras. 

En el siglo XX, la caza de ballenas azules estuvo al borde de la extinción, desde una cifra estimada de 239.000 en la década de 1920 a un mínimo de alrededor de 360 ​​en 1973. 

Saber que existe una nueva población de ballenas azules pigmeas es una buena noticia para su conservación (Crédito: Alamy) .

Cuando los arquitectos del IMS construyeron su red de detección, lo hicieron con la esperanza de que el mundo fuera un poco más seguro. "Lo que es realmente sorprendente para mí es que estas personas inteligentes decidieron que los ensayos nucleares son un peligro para la humanidad, y no sólo escribieron un tratado diciendo "detengámoslos", sino que idearon tecnologías para monitorearlos. Eso es poner a la ciencia en peligro. y la tecnología para un buen uso para la humanidad", afirma Pérez Campos. 

Pero incluso con esa previsión, los fundadores de la red probablemente no previeron todos los usos del IMS en la actualidad. Sus más de 300 estaciones se han convertido en la red de escucha planetaria definitiva. En este momento, en lugares remotos de todo el mundo, sensores están monitoreando a la humanidad y la naturaleza en busca de sonidos y retumbos que de otro modo podrían pasar desapercibidos, y eso incluye a una familia de ballenas cantando una canción única. Es posible que no podamos ver esta elusiva manada, pero aun así podemos escucharla. * Richard Fisher es periodista senior de BBC Future. Twitter: @rifish