El tigre diente de sable, antepasado: El antepasado de los mamíferos “dientes de sable” revela cuán inestable era la vida durante 'la Gran Mortandad'

Por Ashley Strickland, CNN , 

lun. 22 de mayo de 2023 

Traductor: Hugo P. Castello 

La ilustración de un artista muestra a Inostrancevia con su presa dicinodonte mientras asusta a una especie de Inostrancevia africana mucho más pequeña.Marca Celeskey, CNN-

Los fósiles de un depredador inusual con dientes de sable que vivió durante el peor evento de extinción masiva en la Tierra están revelando cuán inestables eran las cosas para los animales durante "la Gran Mortandad". 

Una serie de supervolcanes en Eurasia entraron en erupción hace 250 millones de años al final de la era Pérmica, expulsando gases de efecto invernadero y provocando un cambio climático catastrófico. El planeta se calentó y el oxígeno disminuyó en los océanos y la atmósfera, y alrededor del 90% de la vida en la Tierra desapareció, preparando el escenario para que aparecieran los dinosaurios y gobernaran el planeta hasta su propia extinción hace 66 millones de años. 

Pero el evento de extinción masiva del Pérmico no ocurrió de la noche a la mañana.

 En cambio, se desarrolló durante 1 millón de años, lo que llevó a los investigadores a llamar al evento "la Gran Mortandad". 

El registro fósil actúa como una cápsula del tiempo, y los huesos revelan los diversos animales que lucharon por sobrevivir a medida que su entorno cambiaba a su alrededor. Una de esas criaturas era el Inostrancevia dientes de sable, un ancestro mamífero del tamaño de un tigre que, con la piel de un rinoceronte o un elefante, se parecía un poco a un reptil. 

Los fósiles de Inostrancevia fueron descubiertos en la cuenca Karoo de Sudáfrica. Jennifer Bota .

Los científicos descubrieron por primera vez los fósiles de dos especímenes en 2010 y 2011 en la cuenca Karoo en Sudáfrica. 

Después de años de preparar los fósiles, limpiándolos, juntándolos como un rompecabezas y estabilizándolos con picos y taladros, los investigadores finalmente pudieron estudiar a la criatura en detalle.

 ​La inesperada migración de Inostrancevia Los grandes fósiles, incluidos cráneos, costillas, vértebras y huesos de las piernas, sorprendieron al equipo porque parecían pertenecer a Inostrancevia, uno de los primeros depredadores con dientes de sable del planeta, cuyos fósiles solo se habían encontrado en Rusia. 

Los hallazgos del investigador se publicaron el lunes en la revista Current Biology. “Todos los grandes depredadores del Pérmico tardío en Sudáfrica se extinguieron mucho antes de la extinción masiva del final del Pérmico. Nos enteramos de que esta vacante en el nicho fue ocupada, durante un breve período, por Inostrancevia”, dijo la coautora del estudio Pia Viglietti, científica investigadora del Field Museum de Chicago, en un comunicado. 

"Los fósiles en sí mismos fueron bastante inesperados". El 'diente de sable marsupial' tenía caninos masivos con raíces que crecían sobre la parte superior de su cráneo Durante los últimos 100 años, los científicos pensaron que Inostrancevia vivía solo en el hemisferio norte, y que un grupo diferente de ancestros de mamíferos depredadores vivía en el hemisferio sur. 

Viviendo durante una época de inmensa agitación, Inostrancevia logró migrar 7,000 millas a través del supercontinente Pangea y convertirse en un depredador en un entorno diferente antes de finalmente extinguirse. “Cuando las cosas empezaron a empeorar, en las primeras etapas de lo que se convertiría en la peor extinción masiva en la historia de la Tierra, el grupo del sur se extinguió. 

Y la especie del norte, Inostrancevia, aparentemente se movió para llenar ese vacío”, dijo el autor correspondiente del estudio Christian Kammerer, curador de investigación de paleontología en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte e investigador asociado en el Museo Field.

 “Como dicen, la naturaleza aborrece el vacío: si hay un lugar abierto en un ecosistema y los recursos para sustentarlo, la vida encontrará la manera. 

 Desafortunadamente para Inostrancevia, las cosas se pusieron tan mal rápidamente que también (y la mayoría de los otros organismos) se extinguieron”. La extinción masiva del Pérmico: un cambio ecológico complejo Estudiar la cuenca del Karoo está ayudando a los científicos a reconstruir lo que sucedió durante la extinción masiva del Pérmico.

Los fósiles de Inostrancevia se encontraron en una granja llamada Nooitgedacht en la cuenca Karoo de Sudáfrica. Pía Viglietti .

“La cuenca Karoo conserva lo que es, con mucho, el mejor registro de vida en la tierra antes y después de la extinción masiva”, dijo Kammerer. 

"En ningún otro lugar hay tantos fósiles del período de tiempo relevante (se han recolectado decenas de miles de cráneos y esqueletos) o exposiciones tan extensas y continuas de rocas a través del límite de extinción". 

Si bien la cuenca solo representa lo que estaba sucediendo en una parte del mundo en ese momento, los fósiles revelan cómo la situación de Inostrancevia presagiaba lo que vendría a medida que los roles fundamentales dentro de los ecosistemas cambiaron debido a la desaparición de especies. Fue más complicado que cuando el impacto de un asteroide acabó con los dinosaurios, lo que llevó al surgimiento de los mamíferos. 

El registro fósil muestra que hace alrededor de 251,9 millones de años, la línea divisoria entre la era Pérmica y la era Triásica, cuatro grupos diferentes de animales se turnaron para servir como depredadores principales, extinguiéndose y luego siendo reemplazados, dijo Kammerer. Esa es una alta tasa de rotación dentro de un par de millones de años en comparación con la forma en que funcionan los grupos de animales en la actualidad. 

“Actualmente, por ejemplo, los principales depredadores en la mayoría de los entornos terrestres son los mamíferos carnívoros (piense en gatos, perros, osos), y ese ha sido el caso durante los últimos 25 millones de años”, dijo. “Lo que vemos alrededor de la extinción del Pérmico es la ocupación de los principales roles de depredadores, el nicho en la parte superior de la cadena alimentaria, cambiando muy rápidamente, en el transcurso de 2 millones de años o menos. Esto habla de una biosfera fundamentalmente desestabilizada”. 

Los principales depredadores son algunos de los más vulnerables en lo que respecta al riesgo de extinción porque son más lentos para reproducirse y crecer y requieren grandes áreas para deambular y cazar, como los lobos en Europa y los tigres en Asia, dijo Kammerer. Brechas en la historia de Inostrancevia .

Los fósiles de Rusia y Sudáfrica cuentan parte de la historia de Inostrancevia, pero los investigadores quieren saber qué sucedió durante esa gran migración entre las dos áreas. Otros sitios de fósiles prometedores en el norte de África podrían llenar esos vacíos de conocimiento y revelar más información sobre cómo vivían los animales. 

 ¿Cómo es que las 'bestias de trueno' prehistóricas masivas se volvieron súper grandes, súper rápidas? "Los protomamíferos son un grupo extraño de organismos, no del todo reptiles, pero aún no mamíferos, y puede ser difícil imaginar cómo funcionaron realmente, por lo que es tan crucial tener buenos fósiles y un estudio detallado de ellos", dijo Kammerer. 

Estudiar lo que ocurrió durante la mayor pérdida de biodiversidad de la Tierra hace millones de años puede actuar como un espejo de lo que está sucediendo ahora a nivel mundial debido a la crisis climática, dijeron los investigadores.

 “Siempre es bueno obtener una mejor comprensión de cómo los eventos de extinción masiva afectan los ecosistemas, especialmente porque el Pérmico es básicamente un paralelo de lo que estamos pasando ahora”, dijo Viglietti. 

"Realmente no tenemos análogos modernos de qué esperar con la extinción masiva que ocurre hoy, y el evento de extinción masiva Permo-Triásico representa uno de los mejores ejemplos de lo que podríamos experimentar con nuestra crisis climática y extinción", dijo.