Ballenas: ¿Monstruos marinos? Esta extraña técnica de alimentación de ballenas puede explicar parte del folclore antiguo

Por Jackie Wattles, 

CNN Jueves 2 de marzo de 2023 

Una reconstrucción digital de una trampa de alimentación de ballenas jorobadas J. McCarthy  

Los científicos están desconcertados por una extraña técnica de alimentación que creen que las ballenas comenzaron a usar recientemente: las criaturas nadan hacia la superficie del océano, abren la boca en un bostezo con la mandíbula superior asentada justo debajo de la superficie del agua y esperan hordas de peces .

 El método, sin embargo, puede no ser nuevo en absoluto. De hecho, puede haber sido observado y registrado por nuestros ancestros lejanos, conocimiento que estaba enterrado en textos antiguos y folclore, según un estudio revisado por pares cientificos publicado el martes en la revista Marine Mammal Science. 

Los investigadores modernos saben desde hace mucho tiempo que las ballenas se alimentan nadando rápidamente con la boca entreabierta hacia un bcardumen de peces o krill. 

Pero el método de "alimentación con trampas" o "alimentación con agua", como se le llama, se observó por primera vez en 2011, los científicos especularon que podría haber sido un nuevo método que las ballenas adaptaron debido a las cambiantes condiciones ecológicas. 

O tal vez solo se detectó por primera vez porque las nuevas tecnologías, como los drones, permiten observar el comportamiento de las ballenas con un detalle sin precedentes.

Sin embargo, el estudio publicado el martes sugiere que los humanos registraron casos de alimentación de ballenas con trampas en el siglo XIII en manuscritos nórdicos antiguos, donde las ballenas pueden haber sido descritas como un ser aparentemente místico llamado "hafgufa". 

Diagrama de una ballena jorobada alimentándose con trampas; con una mandíbula al ras de la línea de flotación o elevada a una altura similar a la tribuna. J. McCarthy.

“Si bien los eruditos posmedievales a menudo han confundido a la hafgufa con criaturas fantásticas como el kraken e incluso las sirenas, un examen minucioso de fuentes anteriores demuestra que se refieren a ella explícitamente como un ‘tipo’ de ballena”, según el estudio. 

"Esto plantea la posibilidad interesante y significativa de que, en lugar de aparecer por primera vez en dos especies en lados opuestos del mundo en las últimas dos décadas, estas estrategias de alimentación pueden haber existido en un pasado distante". ​ 

Las ‘hafgufa’ a través del tiempo 

Uno de los ejemplos más convincentes de los textos antiguos se encontró en un documento llamado Konungs skuggsjá, o "El espejo del rey", que fue compuesto para un rey noruego en el año 1200 y probablemente fue un intento de compilar algo parecido a nuestras enciclopedias modernas. dijo el coautor del estudio, el Dr. John McCarthy, arqueólogo marítimo de la Facultad de Humanidades, Artes y Ciencias Sociales de la Universidad de Flinders en Australia. 

La descripción en Konungs skuggsjá incluía algunos elementos extravagantes, señalando "en los casos en que se les apareció a los hombres, se parecía más a una isla que a un pez". Pero también incluyó esta observación de hábitos de alimentacion que es muy similar a las observacioines moderenas de una trampa basada en el filtrado del agua.

 Una ilustracioin del libro de Bern Physiolous, una temprana coleccion Cristriana ,con descripcioines naturitas  y alegoricas. J. McCarthy.

Mapa de Islandia de 1658 de Ortelius que muestra varias criaturas marinas mitológicas. Abajo, un detalle de una criatura marina etiquetada como H, 'la más grande de las ballenas' que no podía perseguir a los peces pero los atrapó con astucia. Cortesía de la Universidad de Flinders .

Esa puede ser la forma en que llegamos a la percepción actual del "hafgufa" como un vago monstruo marino ficticio. 

El videojuego God of War Ragnarok, por ejemplo, incluye un "hafgufa" que se representa como una medusa gigante. 

“Creo que el punto principal para llevar a casa aquí es simplemente respetar a las personas en el pasado por ser tan inteligentes como nosotros”, agregó McCarthy. 

“Miraron las cosas en su mejor marco disponible.

 Entonces, no debemos descartar la evidencia... debemos tratar de considerarla desde la perspectiva de las personas en ese momento y ponernos en su lugar". 

“Se dice de la naturaleza de este pez que, cuando va a comer, da un gran eructo de su garganta, junto con el cual sale una gran cantidad de comida. En las inmediaciones se reúnen todo tipo de peces, pequeños y grandes, que buscan allí adquirir alimento y buen sustento.

Pero el gran pez mantiene su boca abierta por un tiempo, no más o menos ancha que un gran estuario o fiordo, y sin saberlo ni prestar atención, los peces se precipitan en masa. Y cuando su vientre y su boca están llenos, (la hafgufa) cierra su boca, atrapando y escondiendo dentro de ella todas las presas que habían venido en busca de comida”.