Gigantes del oceano: Los gigantes desconocidos del mar

Por Martha Henriques 

 9/2/2023 

Credito de la imagen: Emmanuel Lafont)

 Si los oceanos fueran del tamaño de Manhattan entonces la oceanógrafa y exploradora de aguas profundas Edith Widder estima que hemos explorado el equivalente a quizás un pequeño sector del oceano, pero solo al nivel del primer piso

 Los océanos constituyen aproximadamente el 99,5% de los hábitats del planeta por volumen, y dentro de esas profundidades, en gran parte inexploradas, se cree que hay decenas de grandes animales marinos desconocidos para la ciencia. 

Cuando consideras también a los animales más pequeños, el número de especies desconocidas se eleva a millones. 

Desde calamares carnívoros voraces de 13 m de largo (43 pies), hasta cangrejos Yeti que se escabullen acurrucados cerca de los respiraderos hidrotermales, hasta ballenas con colmillos que viven a miles de pies de profundidad para evitar las orcas depredadoras, todavía se documentan animales marinos importantes nuevos para la ciencia cada año. 

La carrera para tratar de encontrar las especies restantes es cada vez más urgente. A medida que la minería en aguas profundas amenaza con invadir hábitats del fondo marino que antes no habían sido tocados y el cambio climático calienta y acidifica los mares, los ecosistemas oceánicos están al borde de un cambio profundo. Pero con los nuevos métodos de exploración oceánica, nos estamos acercando más que nunca a descubrir más gigantes del océano

. Después de siglos de exploración oceánica, ¿cómo sabemos que aún no hemos encontrado todos los animales oceánicos importantes? 

De hecho, hay varias formas en que los científicos pueden estimar cuántas especies desconocidas aún quedan por descubrir, dice Tammy Horton, taxonomista e investigadora de biodiversidad oceánica en el Centro Nacional de Oceanografía en Southampton, Reino Unido. 

 Las profundidades del mar es un lugar donde estamos encontrando muchas más especies nuevas – Tammy Horton 

Por ejemplo, imagine tomar una pequeña porción de agua sobre el fondo del océano a unas pocas millas de la costa y registrar cuántas especies nuevas encuentra allí. Tal vez vea algunos crustáceos aferrados a una roca del fondo marino, varias especies de peces moviéndose rápidamente y un par de comedores de sedimentos incrustados en el lecho marino limoso. 

Luego regresa una segunda vez y hazlo de nuevo, tomando nota de la cantidad de especies que no viste allí antes. Tal vez esta vez un tiburón nade a través de tu sección de agua y veas una o dos nuevas criaturas. 

A medida que vaya repitiendo este proceso, dice Horton, tenderá a encontrar cada vez menos especies nuevas. Si se traza la cantidad de especies nuevas que ha encontrado en un gráfico a lo largo del tiempo (y hace "un montón de análisis estadístico llamado rarefacción", agrega Horton), verá una curva que comienza empinada a medida que descubre muchas especies nuevas. , antes de aplanarse hacia la horizontal cuando alcanza lo que se llama una asíntota; en este punto, después de muchas inmersiones para inspeccionar su porción de océano, ha descrito efectivamente todo lo que vive allí. Para obtener una estimación precisa de cuántas especies hay en el mar, necesitaríamos pasar mucho más tiempo allí obteniendo muestras.

Para obtener una estimacion segura de cuantas especies hay en el oceano, nosotros necesitariamos pasar mucho mas tiempo pora conseguir  colectar mas muestras.

(Crediot: Emmanuel Lafont).) 

"Si estás haciendo eso con tiburones o con peces, o con mamíferos, a menudo llegas a la asíntota", dice Horton. "Son más grandes y las cosas más grandes se encuentran primero. 

Pero cuando observa muestras de sedimentos en las profundidades del mar o gasterópodos tropicales (pequeños moluscos, cosas diminutas en los arrecifes de coral) nunca llega a la asíntota. La curva simplemente va hacia arriba." 

Lo que eso nos dice es que todavía hay innumerables pequeños habitantes de sedimentos por descubrir. Pero en ciertas partes de los mares hay una mayor posibilidad de encontrar animales grandes nuevos para la ciencia también. 

"Hay patrones en el descubrimiento de especies y están relacionados con el tamaño, el entorno, donde buscamos con más frecuencia", dice Horton. "El mar profundo es un lugar donde estamos encontrando muchas más especies nuevas".

 La razón de esto es simplemente que no hemos pasado mucho tiempo allí. Cuando ocurren ambiciosas expediciones a las profundidades, invariablemente revelan extraordinarios mundos desconocidos. En la bahía de Suruga, no lejos de la costa del Pacífico de la isla japonesa de Honshū, se determinó que un pez cabeza lisa de 1,4 m de largo (4,6 pies) que pesaba 25 kg (55 lb) era una nueva especie en 2021. 

La mayoría de sus parientes más cercanos están más cerca 40 cm (1,3 pies) de largo, lo que le valió a este “slickhead” el nombre de "Yokozuna", en homenaje al rango más alto en la lucha de sumo. Este impresionante pez fue encontrado nadando a profundidades de alrededor de 2.500 m (8.250 pies), no lejos de la isla más grande y poblada de Japón: saliendo a zonas más remotas del océano, es posible que animales aún más extraños se escondan fuera de la vista.

 El problema es que cada vez hay más pruebas de que los hemos estado buscando de forma equivocada.

 La forma en que buscamos a las criaturas de las profundidades del océano podría estar en nuestra contra (Crédito: Emmanuel Lafont) 

"Todo el tiempo insisto en que podría haber muchos animales en el océano de los que no sabemos nada debido a la forma en que hemos estado explorando", dice Widder. "Pasé gran parte de mi carrera buceando y en sumergibles, preguntándome cuántos animales había más allá del alcance de mis luces que podían verme, pero yo no podía verlos". 

Para intentar echar un vistazo a estas escurridizas criaturas, Widder se inspiró en las cámaras trampa terrestres, que usan luz infrarroja para tomar fotografías de animales difíciles de rastrear, como los leopardos de las nieves. Las cámaras infrarrojas no molestan a los leopardos, que no pueden ver la luz en esa parte del espectro. 

Pero en el agua de mar, la luz infrarroja se absorbe rápidamente, por lo que Widder tuvo que buscar una alternativa. La solución llegó en forma de pez semáforo, que tiene un órgano que emite luz roja debajo del ojo. 

"Entonces, la mayoría de los animales [de aguas profundas] producen solo luz azul y solo ven luz azul", dice Widder. "Pero el pez semáforo es diferente. Puede ver y producir luz azul, pero también luz roja". Curioso por descubrir cómo el pez del semáforo emitía luz roja en un mundo donde la luz azul viajaba mejor en el agua y era más fácil de producir, 

Widder diseccionó el órgano de luz. Encontró un filtro cubriéndolo. "Recuerdo que en ese momento me llamó la atención que este filtro requería una gran cantidad de energía", dice Widder. "Esto tenía que ser realmente importante, por alguna razón". Widder se arriesgó y decidió hacer un filtro para imitar el del pez semáforo. Pero no solo quería probar la luz roja en el agua, sino también ver si diferentes patrones de luz podían atraer a los depredadores.

 "Estaba particularmente intrigado por una medusa de aguas profundas, Atolla, que es una de las más espectaculares. Hace un molinete de luz. Y, sin embargo, esta es una medusa que no tiene ojos, por lo que está dirigida a otra persona. 

¿Quién, ¿y por qué?" Con este extraño híbrido del filtro del pez del semáforo y el molinillo de luz del Atolla, Widder desplegó su nuevo dispositivo.

 "Puedes decir que fue una operación muy pequeña porque todavía puedes ver la palabra 'Ziploc' en la medusa electrónica", dice Widder. 

A pesar del bajo presupuesto, funcionó. "Lo puse justo al lado de una piscina de agua salada, que supuse que era un oasis que patrullarían muchos depredadores", dice Widder.

 La teoría era que la pantalla de luces de Atolla actuaba como una alarma antirrobo: cuando la medusa era atacada por un depredador, mostraba sus luces de molinete para tratar de atraer a un depredador aún más grande que atacaría a su atacante y le daría a la medusa la oportunidad de escapar. .

 "Durante las primeras cuatro horas, solo tenía la luz roja encendida; quería ver cómo respondían los animales y, por primera vez, cuando se encendía la luz, no se alejaban nadando", dice Widder. "Estaba extasiado, tenía mi ventana hacia las profundidades del mar". 

Cuatro horas más tarde, Widder había programado la medusa electrónica improvisada para que se encendiera por primera vez. 

"Juro que esto es cierto, esto nunca sucede en la ciencia, pero 86 segundos después de que lo encendí por primera vez, registramos un calamar de más de 6 pies de largo (2 m), completamente nuevo para la ciencia, tan nuevo que ni siquiera podría ser colocado en cualquier familia científica conocida. "Realmente no se puede pedir una mejor prueba de concepto que esa. Eso fue alucinante. La gente gritaba por todo el barco. 

Fue simplemente asombroso". 

 El calamar gigante había sido fotografiado, pero resultó extremadamente difícil de filmar, hasta que la oceanógrafa Edith Wedder ideó una nueva forma de buscarlo (Crédito: Emmanuel Lafont) 

Widder pronto fijó su mirada en un calamar mucho más grande. "Sabíamos que había millones de calamares gigantes en el océano debido a la cantidad de picos de calamares gigantes encontrados en los estómagos de los cachalotes". Pero en el momento en que Widder estaba haciendo sus experimentos, nunca antes se había filmado un calamar gigante. Diseñó una nueva versión de su "ojo en el mar" electrónico, al que llamó Medusa. Medusa iría a la deriva en una línea de 750 m de largo (2475 pies), unida en la superficie a una baliza satelital. De esta manera podían dejar el ojo en el mar por largos períodos, lejos de la perturbación de un barco. Su equipo arrojó a Medusa donde se había visto antes al calamar gigante y donde se sabía que se alimentaban los cachalotes. Tan pronto como la medusa electrónica estuvo en el agua, funcionó. "Obtuvimos el primer video jamás grabado de un calamar gigante en su hábitat natural", dice Widder. "Y durante el curso de la expedición, en realidad filmamos al calamar gigante cinco veces. Y sabes que esto fue después de muchos años de grandes, grandes expediciones. Fueron grandes esfuerzos, pero lo estábamos haciendo mal- El calamar gigante, señala Widder, es un animal bastante llamativo en el océano. "Sucede que flotan cuando mueren, porque tienen amoníaco en sus tejidos", dice Widder. "Pero, ¿qué pasa con las cosas que no flotan y que no terminan con picos en los estómagos de las ballenas? ¿Cómo podríamos saber que estaba allí?". En total, se cree que hay hasta dos millones de especies que viven en los océanos, y algunas estimaciones elevan la cifra. Hasta el momento, conocemos menos de 250. 000, según el Registro Mundial de Especies Marinas. Encontrar las aproximadamente 1,75 millones de especies desaparecidas se está convirtiendo en una misión cada vez más apremiante, especialmente en los fondos oceánicos más profundos, ya que la perspectiva de la minería comercial en aguas profundas se vuelve inminente.

 Si no logramos explorar ecosistemas oceánicos remotos, es posible que nunca sepamos la rica biodiversidad que corremos el riesgo de destruir (Crédito: Emmanuel Lafont) 

En 2021, Nauru, la nación insular más pequeña del Pacífico, declaró su intención de comenzar la minería en aguas profundas, lo que provocó un plazo de dos años para que la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, el organismo de la ONU que supervisa la minería en aguas internacionales, finalice las regulaciones ambientales para aguas profundas. minería.

La fecha límite de julio de 2023 ahora se acerca rápidamente. Sin embargo, si las negociaciones de la ISA no tienen éxito, en teoría, la minería en aguas profundas podría comenzar sin regulación ambiental este verano. 

En agosto de 2022, las conversaciones se detuvieron después de no lograr un consenso. La falta de exploración del lecho marino es una de las razones por las que existe tanta preocupación por la minería en aguas profundas: simplemente no sabemos lo que tenemos que perder. 

La mayoría de las investigaciones de la vida en el lecho marino han sido fugaces, simplemente porque es muy difícil y costoso enviar “rovers” a las profundidades para ver qué hay allí. 

Sin embargo, investigaciones periódicas en aguas profundas han revelado ecosistemas extraordinarios muy diferentes al nuestro. 

Por ejemplo, los respiraderos termales de aguas profundas han revelado una inmensa variedad de formas de vida raras, como gusanos tubulares de dos metros de largo, los más pesados ​​​​del mundo, que viven de bacterias sulfurosas, y cangrejos Yeti de brazos largos que se agrupan cerca de lava fresca fluye para calentarse.

 Como la minería de aguas profundas aún no se ha comercializado, los tipos de destrucción del fondo marino que implicaría aún no se conocen por completo. Algunos de los minerales más atractivos del lecho marino se encuentran en forma de nódulos polimetálicos, conocidos como nódulos de manganeso, que se asientan en la superficie del lecho marino. 

Estos nódulos son especialmente atractivos porque contienen varios metales valiosos en un solo bulto: un nódulo puede contener. 

 Una expedición en 2022 obtuvo cantidades considerables de manganeso, níquel, cobre y cobalto en busca de animales en el fondo marino abisal del Océano Pacífico central. Estaban buscando en un área llamada Zona Clarion-Clipperton, que se encuentra entre Hawái y México y se extiende hasta los 5.500 m (18.150 pies) en su punto más profundo. 

La Zona Clarion-Clipperton ha sido identificada como un sitio potencial para la minería en aguas profundas, ya que sus nódulos de manganeso se encuentran en abundancia. La exploración de la vida del fondo marino de la zona reveló mucho más de lo que esperaban. 

Criaturas ovoides con espinas en forma de arpón y colmillos curvados se escabullían por el fondo del mar, mientras que criaturas con tentáculos parecidas a nubes y pólipos semi-translúcidos de ocho dedos se aferraban a las rocas o a los tallos de esponjas de vidrio. 

De las 55 especies que encontraron, muchas relativamente pequeñas, sospecharon que al menos 39 eran completamente nuevas para la ciencia.

 Es especialmente importante arrojar luz sobre estos diversos ecosistemas dado que las pruebas iniciales han demostrado que es poco probable que se recuperen fácilmente de la minería. Un experimento que simuló la recolección de nódulos de manganeso en aguas profundas en 1989 mostró que los ecosistemas que existían entre los nódulos todavía no se habían recuperado 26 años después. 

Los comedores de suspensión (aquellos que viven de los alimentos que flotan en el agua) todavía se redujeron significativamente en las áreas perturbadas, mientras que los comedores de depósito (aquellos que se alimentan del sedimento) casi se habían recuperado después de 26 años.

 Alrededor de las áreas alteradas, había en conjunto menos biodiversidad. 

Si esta prueba fuera un reflejo preciso de la minería en la Zona Clarion-Clipperton en términos más generales, los impactos de la extracción de nódulos "pueden ser mayores de lo esperado y podrían conducir a una pérdida irreversible de algunas funciones del ecosistema, especialmente en áreas directamente perturbadas". advirtieron los autores del estudio. 

"Nuestra existencia en nuestro planeta depende de nuestra capacidad para explorarlo y comprenderlo, y no lo hemos hecho", dice Widder. "De hecho, estamos destruyendo los océanos antes de saber qué hay en ellos. Hemos logrado explotarlos, arrastrando redes y practicando la pesca de arrastre en aguas profundas y la minería de fondo sin explorarlos. Y eso es una locura".