Delfines muertos: Como la guerra de Ucrania esta matando a los mamiferos marinos

   (Image credit: Getty Images) 

por  Alix Kroeger,

BBC: 4th January 2023 

Traductor:  Dr. Hugo P. Castello 

Delfines y marsopas han aparecido muertos en las costas del Mar Negro en cantidades inusualmente altas: los científicos que investigan los varamientos ahora señalan con el dedo el aumento de la actividad naval rusa debido a la guerra en Ucrania. Cada mañana, al amanecer, Ivan Rusev camina por la costa del Mar Negro en el suroeste de Ucrania. En otoño, observaba cómo millones de aves migratorias partían hacia el sur.

 Los últimos pelícanos partieron a finales de septiembre y no volverán hasta marzo. Si bien estas migraciones continúan en sus patrones establecidos, otros animales salvajes de esta región han sido gravemente perturbados. 

En los meses posteriores a la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en febrero, Rusev notó un fenómeno nuevo y preocupante: delfines y marsopas aparecían muertos en la playa en cantidades inusualmente altas. 

Cuando encontró animales muertos aquí en años anteriores, muchos tenían marcas en sus cuerpos que sugerían que habían quedado atrapados en artes de pesca. 

Estos últimos mamíferos marinos no tenían ninguno. 

Rusev es el jefe de investigación del Parque Natural Nacional de Tuzly, en el suroeste de Ucrania, no lejos de la frontera con Moldavia. En un año normal, dice, encuentra quizás tres o cuatro delfines muertos a lo largo de los 44 km (27 millas) de costa del parque. Una vez que comenzó la guerra, los militares cerraron la mayor parte de la costa. Entre el 24 de febrero de 2022 y finales de agosto, él y sus colegas descubrieron 35 cetáceos muertos a lo largo de los 5 km (3 millas) de costa aún accesibles. Su equipo habló con sus homólogos en otros países del Mar Negro, excepto Rusia y Georgia. 

Algunos de los parques nacionales de Ucrania, incluido uno cerca de la ciudad devastada de Mariupol, se encuentran ahora en territorio ocupado por Rusia. El equipo de Rusev no pudo comunicarse con ninguno de sus colegas allí. 

Cuando juntaron todos los números, se informó que 2500 delfines muertos habían llegado a la costa en mayo de 2022. Pero debido a que la mayoría de los delfines muertos simplemente se hunden en el fondo del mar, nunca se cuentan y Rusev cree que el número real es mucho mayor. 

Otras organizaciones alrededor del Mar Negro también han notado un aumento. Mare Nostrum, una asociación rumana de especialistas ambientales, dice que ha registrado el mayor número de cetáceos varados desde al menos 2010. 

Marian Paiu, directora ejecutiva de Mare Nostrum, dice que registraron 194 animales individuales varados entre enero y finales de septiembre. En la mayoría de los años, registran menos de 100. El principal culpable, argumenta Rusev, es el trauma acústico del mayor uso del sonar por parte de los submarinos principalmente rusos. 

" Más de 2.500 delfines habían aparecido en mayo de este año, significativamente más de lo que suele ocurrir durante el período (Crédito: Getty Images) 

 "Cuando los delfines obtienen esta presión del sonar, destruye el sistema acústico por completo. 

Él [el delfín] no tiene posibilidad de navegar por sí mismo, por lo que tiene que luchar y probablemente chocar... [Nosotros] acabamos de ver delfines sin ninguna marca. Cuando vimos delfines antes de [la] guerra, vimos [marcas] de la red en el cuerpo o cortando aletas", dice. Los delfines y las marsopas usan la ecolocalizacion , una forma biológica de sonar, para navegar y comunicarse, silbando, chillando, zumbando y haciendo clic en su camino a través del agua. 

Ahora hay evidencia considerable que sugiere un vínculo entre el uso naval del sonar y el trauma acústico en los cetáceos. 

En 2000, después de un varamiento masivo en las Bahamas, la Marina de los EE. UU. determinó por primera vez que la causa era el sonar utilizado en los ejercicios. Los investigadores descubrieron que el evento de varamiento masivo más grande en el Reino Unido, en Cornualles en 2008, probablemente fue causado por la actividad naval. 

Al menos 26 delfines comunes de hocico corto murieron en el incidente luego de ejercicios navales internacionales, incluido el uso de un sonar de frecuencia media, que tuvieron lugar en las cercanías solo cuatro días antes. Pero el secreto militar a veces ha impedido la investigación del problema. En un informe de estado de 2021, 

Accobams (el Acuerdo sobre la Conservación de los Cetáceos del Mar Negro, el Mar Mediterráneo y el Atlántico contiguo que es difícil proporcionar una imagen clara de la situación con respecto al uso del sonar naval en el área de Accobams debido a la naturaleza confidencial de las operaciones militares, excepto que los ejercicios que involucran sonar y entrenamiento de guerra antisubmarina continúan ocurriendo en el hábitat de los cetáceos de buceo profundo. 

Puntos críticos, ocasionalmente con consecuencias letales". 

Para algunos expertos, la coincidencia de los delfines varados en el Mar Negro con la invasión rusa de Ucrania es demasiado grande como para ignorarla. 

"Es muy significativo que los varamientos masivos comenzaran casi inmediatamente después del ataque ruso", dice Pavel Goldin, del Instituto de Zoología de Schmalhausen, con sede en Kyiv. Confirma que el patrón de varamientos masivos significativos comenzó casi inmediatamente después del ataque ruso. 

"Nos tomamos en serio la hipótesis del trauma acústico. Nos hemos esforzado mucho en detectar e investigar el trauma acústico. 

"El entrenamiento de guerra antisubmarina continúa ocurriendo en puntos críticos de hábitat de cetáceos de inmersión profunda, ocasionalmente con consecuencias letales". Para algunos expertos, la coincidencia de los delfines varados en el Mar Negro con la invasión rusa de Ucrania es demasiado grande como para ignorarla. "

Es muy significativo que los varamientos masivos comenzaran casi inmediatamente después del ataque ruso", dice Pavel Goldin, del Instituto de Zoología de Schmalhausen, con sede en Kyiv. Confirma que el patrón de varamientos masivos significativos comenzó casi inmediatamente después del ataque ruso. "Nos tomamos en serio la hipótesis del trauma acústico. Nos hemos esforzado mucho en detectar e investigar el trauma acústico". 

 Es posible que el grado de daño a los ecosistemas del Mar Negro no se comprenda completamente hasta que termine el conflicto (Crédito: Getty Images).

Una cosa es sospechar que el trauma acústico, cualquiera que sea la causa, puede ser el culpable de las muertes de delfines, y otra muy distinta demostrarlo. 

El daño en el oído interno de los cetáceos solo se puede detectar en muestras examinadas dentro de las 24 horas posteriores a la muerte; de ​​lo contrario, es imposible distinguir entre el daño en los pelos sensibles del oído interno y la descomposición post-mortem. La mayoría de los cadáveres de delfines solo llegan a la orilla mucho más tarde, cuando ya han comenzado a descomponerse.

 Luego, las muestras deben enviarse a laboratorios en Italia o Alemania para la necropsia. 

"Por lo general, el sonar no los mata directamente, pero provoca daños en el oído interno, lo que limita la capacidad del animal para orientarse y alimentarse", dice Dimitar Popov, gerente de proyectos para la conservación de cetáceos en Green Balkans, una organización búlgara sin fines de lucro. 

"Por lo general, pueden quedar varados vivos o simplemente morir de hambre". Sin embargo, hay otro elemento que apunta al papel del sonar en los varamientos, dice Goldin. 

Además de los delfines muertos, este año hubo al menos dos varamientos vivos en la costa de Ucrania. Después de un día más o menos, los animales se recuperaron y regresaron al mar.

 En algunos casos, las investigaciones indican que es posible revertir el daño causado por la sobreexposición al trauma sónico. Si un varamiento es causado por una enfermedad o una infección, el cetáceo normalmente muere. Cuando estalló la guerra a gran escala en febrero, el Mar Negro fue uno de los puntos focales. 

Rusia considera que el Mar Negro y sus puertos de aguas cálidas son esenciales para su seguridad. Después del colapso de la Unión Soviética en 1991, Moscú arrendó a Ucrania el puerto de Crimea de Sebastopol, sede de la flota rusa del Mar Negro. Rusia ocupó y anexó la península de Crimea en 2014. La Flota del Mar Negro es mucho más grande que la modesta armada de Ucrania. 

La Royal United Services Institution (Rusi), un grupo de expertos en seguridad, dice que los seis submarinos del Mar Negro de Rusia "superan sustancialmente los activos subterráneos desplegados regionalmente" de otras armadas en la región. 

Los submarinos han disparado contra Ucrania, una fuente adicional de perturbaciones acústicas, junto con motores de helicópteros, explosiones submarinas y minas.

 Rusia ha disparado cientos de misiles desde el Mar Negro, y cualquiera que cayera al mar habría desplazado a los cetáceos, dice Popov. En primavera, él y sus colegas registraron la mayor densidad y abundancia de cetáceos frente a la costa búlgara en seis años.

 "Los animales están distribuidos en un patrón", dice Popov. 

Los misiles disparados desade los submareinos,los mortores de los helicopteros, explosiones subacuaticas y las minas  pueden causar el trauma acusatico a los cetaceos.Crédito: Getty Images).

"Este patrón se ha roto y se mueven más al sur. Es por eso que en las aguas búlgaras había una densidad tan alta". Esa densidad adicional también facilitó la propagación de enfermedades, agrega. El primer día de la invasión (24 de febrero), la armada rusa se movió de inmediato para apoderarse de la Isla de las Serpientes, a 50 km (31 millas) de la costa del Parque Natural Nacional Tuzly (la respuesta desafiante de los guardias fronterizos ucranianos se convirtió en un meme y finalmente en un sello conmemorativo) . 

Ucrania hundió el Moskva, un portamisiles guiado y buque insignia de la Flota del Mar Negro, en abril y retomó la Isla de las Serpientes en junio. 

Es esta área la que Rusev quiere que Ucrania designe como área protegida, un parque nacional marítimo de unos 5.000 kilómetros cuadrados (1.930 millas cuadradas), donde los delfines estarían protegidos. 

Ha presentado una propuesta al Ministerio de Medio Ambiente, que ha dado su respaldo a la idea. En un comunicado, el ministerio le dijo a BBC Future que ya estaba pensando en cómo restaurar la población de delfines y establecer el centro de readaptación de delfines afalina (nariz de botella) del Mar Negro en el parque nacional de Tuzly. 

“Todos los años, el centro podrá rehabilitar delfines, así como recibir datos científicos sobre la vida de los delfines y las formas de preservar sus poblaciones”, dice un portavoz del ministerio. “El concepto contempla establecer cooperación internacional, así como cambiar el paradigma de actitud hacia los delfines a través de actividades educativas. 

El centro se convertirá en un lugar turístico y anualmente (estacionalmente) los visitantes podrán observar delfines fuera de los delfinarios”. 

Ivan Rusev quiere que se establezca un parque nacional marítimo en el Mar Negro cerca de la Isla de las Serpientes, protegiendo a los cetáceos del área (Crédito: Getty Images)

 Hasta la invasión rusa de Ucrania, la recuperación del número de cetáceos en el Mar Negro contaba como una especie de historia de éxito medioambiental. Hay tres especies principales: el delfín común, la marsopa común y el delfín mular o afalina. 

Hasta la década de 1960, las poblaciones estaban en declive. Es difícil precisar cifras históricas, pero los científicos entrevistados para este artículo estimaron que probablemente había entre un millón y dos millones de delfines y marsopas en el Mar Negro en 1900. 

Para 1945, estiman que se había reducido a alrededor de 100 000. La caza era la mayor amenaza, pero en 1966 se prohibió en la Unión Soviética (incluidas Rusia, Ucrania y Georgia), Bulgaria y Rumania. Turquía hizo lo mismo en 1983. Quedan otras amenazas, como la captura incidental y la contaminación. Una de las peculiaridades del Mar Negro es que técnicamente está muerto por debajo de una profundidad de unos 180 m (590 pies): no llega oxígeno a sus profundidades.

 La vida marina se concentra en el estrato superior. "Teniendo en cuenta que el 87% del agua de mar es naturalmente anóxica, el Mar Negro es muy sensible a los impactos antropogénicos debido a la enorme área de captación y la naturaleza casi sin salida al mar", según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.

La encuesta más autorizada hasta la fecha fue realizada en 2019 por Accobams. Estimó que había alrededor de 253.000 cetáceos en el Mar Negro: 118.328 delfines comunes; 94.219 marsopas comunes (probablemente una subestimación); y 72.369 delfines nariz de botella. La encuesta cubrió casi todo el Mar Negro, excepto un área alrededor de Crimea ocupada por Rusia. 

A pesar de la recuperación parcial en número, las tres especies permanecen en la lista roja de especies amenazadas que mantiene la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Sobre el papel, al menos, algunas partes del Mar Negro ya están protegidas: hay 13 parches designados como Áreas Importantes de Mamíferos Marinos por la UICN. Bulgaria tiene unas 15 Áreas Marinas Protegidas reconocidas por la UE, con otras tres en espera de aprobación, mientras que Rumania tiene dos. Turquía, que oficialmente es candidata a ser miembro de la UE, también tiene seis sitios designados bajo la convención Ramsar. En la práctica, falta la aplicación. 

"Las especies protegidas están muy bien protegidas, sobre el papel", dice Goldin. "La aplicación siempre es problemática. El Mar Negro es aún más problemático debido a la pesca ilegal en la región. Gran parte de la pesca está fuera de la vista que es difícil de evaluar, controlar y luchar contra ella". 

No son solo los cetáceos los que se enfrentan a la presión en el Mar Negro: los pescadores también han informado que hay menos peces (Crédito: Getty Images) 

 Popov, que ha trabajado durante 20 años en la costa búlgara, también critica el hecho de que las autoridades ambientales no tomen medidas sobre los daños a los humedales y la captura incidental de cetáceos, principalmente en la pesca del rodaballo. Incluso si Rusev logra ganar el apoyo oficial para su idea de un parque nacional marino, quedan otras dificultades. Los delfines y las marsopas migran en grandes áreas. Paiu dice que una designación oficial es un punto de partida, pero no suficiente por sí sola. “¿Qué están haciendo en cuanto al manejo y seguimiento de las especies? Porque en esto, desde mi punto de vista, faltan un poco las alternativa.

Estas AMP no son tan grandes: estamos hablando de mamíferos marinos, que son muy especies móviles. Y puedes imaginar un AMP que tiene un ancho de 4 km (2,5 millas), no es realmente un AMP que podría proporcionar el propósito de conservación para estos animales ", dice. Otro problema importante es la corrupción, que ha obstaculizado los esfuerzos de conservación alrededor del Mar Negro: Bulgaria y Rumania, junto con Hungría, tienen la calificación más baja entre los países de la UE en el Índice de Percepción de la Corrupción administrado por Transparencia Internacional, una organización sin fines de lucro anticorrupción. 

A Ucrania le va aún peor: ocupa el puesto 122 entre 180 países en el índice. Rusev es optimista de que el espíritu de cambio en Ucrania provocado por la guerra conducirá a una nueva intolerancia a la corrupción. "Cuando yo era el director [del parque nacional de Tuzly], vi cómo algunos guardias daban permiso a los cazadores furtivos, y a veces extraían toneladas y toneladas de pescado.

Espero que después de la guerra,será absolutamente anormal que los guardias se corrompan", dice. El alcance total del daño causado al Mar Negro y su vida marina solo se aclarará una vez que termine la guerra, y no hay señales de que eso suceda pronto. 

Por ahora, es demasiado peligroso para los científicos realizar investigaciones. Muchos de los proyectiles disparados por la artillería rusa cayeron en humedales costeros, creando profundos cráteres. Los que no explotaron siguen siendo un peligro. Además, ambos bandos sembraron minas en el mar; estos podrían tardar décadas en eliminarse. “Al menos en nuestras costas, además de las minas que están flotan no registramos ningún otro cambio en la calidad del agua, por ejemplo, o especies. Lo único que seguía llegando a mis oídos es el hecho de que faltan pescadores. pescado. Se están quejando desde hace varios meses de que las cantidades y el [número de] especies están disminuyendo", dice Paiu. 

 Mare Nostrum ha tenido que suspender algunas de sus encuestas, algunas de las cuales habían necesitado varios años de planificación. Incluso una vez que los científicos puedan comenzar a trabajar nuevamente, necesariamente habrá algunas lagunas en los datos. Es una perspectiva desalentadora para los investigadores que han pasado años construyendo una imagen de los ecosistemas complejos y diversos alrededor del Mar Negro. 

 "Tengo mucho miedo de que descubramos las amenazas más graves cuando [la guerra] termine. Está muy claro que estamos en medio del proceso", dice Goldin. "Tengo mucho miedo de que mañana o pasado encontremos los impactos más mortíferos de la guerra".