Carpinchos urbanos: cómo el mayor roedor del mundo se adapta a las ciudades

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El 14 de septiembre se celebra el Día del Carpincho, uno de los símbolos de la fauna autóctona de Sudamérica. Estos animales adaptables han desarrollado comportamientos para convivir con los humanos y afrontar la vida en las ciudades.

Una carpincha y sus cachorros en la orilla del río Cuiabá, en el Pantanal de Mato Grosso, Brasil. La región todavía tiene carpinchos salvajes

FOTOGRAFÍA DE MAX LOWE

Muy sociables y versátiles, los carpinchos (también conocidos como capibaras o chigüiros) ​son un ejemplo de animales que han tenido que modificar sus comportamientos para sobrevivir a los cambios en sus hábitats naturales, y hoy también prosperan en los centros urbanos. 

En el Día del Carpincho, National Geographic profundiza sobre la exitosa forma que encontró el roedor más grande del mundo para evitar su desaparición del medio ambiente.

"El carpincho se ha convertido en lo que llamamos un animal generalista, aprendiendo a socializar con la presencia humana y a adaptarse a las ciudades", explica a este medio Marcos Vinícius Rodrigues, biólogo especializado en fauna salvaje, con especial atención en los planes de gestión de los carpinchos.

Según el experto, cada vez es más frecuente encontrar al mayor roedor del mundo en convivencia con personas en zonas urbanas, cerca de ríos o lagos, en zonas boscosas. Sin embargo, estos animales no se han convertido en vecinos de los humanos por conveniencia.

 "La invasión antropogénica a los hábitats naturales de los carpinchos, con la deforestación, el uso de la tierra para plantaciones y la construcción, les ha obligado a adaptarse para sobrevivir", advierte Rodrigues. 

Una carpincha hembra y sus crías en el Pantanal de Mato Grosso en Brasil.

FOTOGRAFÍA DE STEVE WINTER

Dónde viven los carpinchos  

Los carpinchos están presentes en toda Sudamérica (a excepción de Chile), en algunos territorios de Centroamérica y Norteamérica y se extienden hasta el sur de Estados Unidos. "Suelen encontrarse en bosques y campos cerca de los cursos de agua y con abundancia de comida", informa el biólogo en referencia a su hábitat natural no intervenido.

Al ser semiacuático, el carpincho también puede habitar bosques que se inundan estacionalmente, como las várzeas, y pantanos. Su dieta incluye hierbas, pastos y vegetación acuática presentes en las orillas de ríos y lagos, por lo que se lo clasifica como herbívoro, subraya Rodrigues.

El experto también comenta que, al igual que los castores, los carpinchos son fuertes nadadores: "Tienen sus cuerpos adaptados para la vida en el agua. Por ejemplo, tienen los dedos de los pies parcialmente palmeados, como patas de pato, para ayudarles a nadar”.

El agua desempeña un papel fundamental en la vida de estos animales. De acuerdo con Rodrigues, además de la comida, los carpinchos también buscan ríos y estanques para reproducirse.

"Más del 90% del proceso de apareamiento del carpincho se realiza en el agua. También buscan los cursos de agua para protegerse, escapar de los depredadores e incluso para divertirse. Es habitual verlos jugar en este medio", comenta el experto.

En este contexto, la deforestación o la sustitución de los bosques ribereños para la implantación de áreas productivas (pastos, cultivos agrícolas, construcción de carreteras, ciudades, entre otros) obliga a la convivencia de estos animales con el ser humano: "Con el tiempo, los carpinchos han adaptado sus comportamientos a la presencia de personas e infraestructuras humanas", describe Rodrigues.

Cómo se han adaptado los carpinchos a los centros urbanos

El estudio titulado Comportamiento de un grupo de carpinchos en una zona urbanizada publicado en 2013 en la revista Acta Veterinaria Brasilica,  da cuenta de algunas de las adaptaciones de estos roedores que se desenvuelven tan bien en los grandes centros urbanos. En São Paulo, por ejemplo, es común ver a los carpinchos en lugares como las orillas de los ríos Pinheiros y Tietê a la altura de la capital paulista: "En muchos lugares se consideran a los carpinchos como atractivos turísticos, a tal punto que se los incluye en las postales de algunas ciudades como Curitiba (Paraná) o São Lourenço y Belo Horizonte (Minas Gerais)".

La primera observación de la investigación antes mencionada fue el cambio en el periodo de actividad del grupo. Se pudo corroborar que los animales que viven cerca de los centros urbanos se mostraron más activos por la noche, a diferencia de los grupos de las zonas naturales que concentran sus actividades durante el día. 

Tal como informa el artículo, los resultados indican que la presencia humana en la zona generaría una presión para que los carpinchos centralicen sus actividades de desplazamiento y forrajeo principalmente en el periodo nocturno y que dediquen el reposo dentro del bosque durante el día.

"Presentan un comportamiento crepuscular, es decir, los veremos moverse por las vías públicas o los parques entre la tarde y la noche, cuando hay menos tráfico de vehículos y personas", agrega Rodrigues, uno de los autores del estudio. 

Para el biólogo especializado en carpinchos, otra adaptación observada fue la elección de las zonas de refugio: "En la vida natural, estos animales buscan refugio en los bosques cercanos a los ríos. En las ciudades, sin esta vegetación, permanecen bajo los puentes, en islas de tierra en los ríos encenagados y en las zonas verdes urbanas".

Cachorros de carpincho en el Pantanal de Mato Grosso en Brasil.

FOTOGRAFÍA DE STEVE WINTER