La fuerte advertencia de la revista Nature: hay que proteger la Península Antártica antes de que sea demasiado tarde
Un artículo de la prestigiosa publicación
científica sostiene que prohibir la pesca en las cálidas aguas costeras,
limitar el turismo y la construcción en tierra ayudará a proteger a los
mamíferos marinos y aves marinas del Continente Blanco
Perfil: 18 de Octubre de 2020 mprtir en Facebook
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La Isla de Cockburn en la Antártida - (Foto: Thomas Khazki)
Nueve científicas expertas en el ecosistema antártico se juntaron para advertir en un documento publicado en la revista científica Nature sobre la urgente necesidad de proteger la Península Antártica antes de que sea demasiado tarde. Entre las autoras se encuentra la científica argentina y doctora en Ciencias Naturales María Mercedes Santos, investigadora del Departamento de Biología de Predadores Tope de la Coordinación de Ciencias de la Vida del Instituto Antártico Argentino, dependiente de Cancillería. Santos es directora del Proyecto Institucional para el Monitoreo del Ecosistema y actualmente trabaja en la biología reproductiva y ecología trófica de pingüinos pygoscélidos, del Programa de Monitoreo del Ecosistema de la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos marinos Antárticos (CCRVMA) y comenzó sus actividades científicas en la Antártida en 2002 y posee más de 20 publicaciones científicas indexadas.
La
investigadora argentina María Mercedes Santos trabaja en la biología
reproductiva y ecología trófica de pingüinos pygoscélidos, del Programa de
Monitoreo del Ecosistema de la Comisión para la Conservación de los Recursos
Vivos marinos Antárticos
Las investigadoras alertan: “El
delicado e icónico ecosistema de la Antártida está en peligro. La península
antártica occidental (la parte más septentrional del continente) es uno de los
lugares de la Tierra que se calienta más rápido. En febrero, las
temperaturas alcanzaron un récord de 20,75 ° C, con una temperatura media
diaria 2 ° C superior a la media de los 70 años anteriores. La mayoría de
los glaciares de la región están retrocediendo. Y el hielo marino está
disminuyendo: la primavera de 2016 lo vio retroceder en la menor medida desde
que comenzaron los registros satelitales en la década de 1970. Si las emisiones
de carbono siguen aumentando, dentro de 50 años, el área cubierta por hielo
marino se habrá reducido a la mitad y el volumen de
las plataformas de hielo se habrá reducido en un cuarto”. Entre los glaciares e icebergs
azotados por el viento del oeste de la Península Antártica hay un oasis de
vida, entre ballenas jorobadas y minke amenazadas patrullan las aguas; peces,
calamares y focas nadan junto a ruidosas colonias de pingüinos adelia y papúa
en la orilla. La Antártida es una
compleja red de vida. Todas estas especies se alimentan de pequeños
crustáceos parecidos a camarones llamados krill antártico. Y muchos son presa
de focas leopardo, orcas y aves marinas depredadoras como skúas y petreles
gigantes. 
Las lagunas en los techos de los témpanos (Thomas Khazki).
La pesca intensa
está agotando partes de la región de la principal fuente de alimento, el krill.
Las aguas alrededor de la península albergan el 70% del krill antártico del
mundo, cuyas larvas se refugian en el hielo marino. Su pérdida significa
hambre para muchas especies. Incluso altera los sistemas biogeoquímicos del
océano, incluido el ciclo del carbono. El krill se alimenta de fitoplancton,
algas marinas microscópicas que extraen carbono de la atmósfera. El krill
excreta gránulos que contienen carbono y otros nutrientes, incluidos fluoruro,
calcio y fósforo, que son fuentes de energía para una miríada de
microorganismos. “Con el aumento de la actividad
humana y la construcción, la preciosa
biodiversidad de la región corre el riesgo de ser destruida. Deben
tomarse medidas preventivas de inmediato, tanto en tierra como en mar”,
advierten las biólogas expertas en el ecosistema antártico. El primer paso es proteger los
ricos mares que rodean la Península Antártica. La Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos
Antárticos (CCRVMA), un grupo de gobiernos que administran colectivamente los
recursos del Océano Austral, está discutiendo una propuesta para convertirlas
en un área marina protegida (AMP) durante las próximas dos semanas. Los
instamos a actuar ahora.
Postales de l s bases antárticas que alojan a científicos e investigadores que realizan estudios de campo en el preciado ecosistema del Continente Blanco
Riesgos crecientes
Cuatro factores principales
amenazan los ecosistemas de la Península Antártica
-La pesca: las pesquerías de krill en el Océano Austral han
estado creciendo durante décadas para satisfacer la creciente demanda de
suplementos dietéticos Omega-3 y harina de pescado. En 2019 se capturaron casi
400.000 toneladas de krill antártico, la tercera captura de krill más grande de
la historia, un volumen no visto desde la década de 1980. Más del 90% fue
capturado alrededor de la Península Antártica. La captura allí se ha triplicado
desde 2000, de 88.800 a 289.500 toneladas en 2018.
A medida que el hielo marino se retira del calentamiento de las aguas del norte, el krill se mueve hacia el sur, atrayendo más embarcaciones a las zonas de alimentación de pingüinos y mamíferos marinos. Incluso las capturas pequeñas pueden ser perjudiciales en un momento y lugar delicados. Por ejemplo, la pesca cerca de colonias de pingüinos reproductores obstaculiza su éxito reproductivo y de alimentación. Las ballenas jorobadas migran a aguas ricas en kril para alimentarse antes de trasladarse al norte para reproducirse; encontrar poco para comer allí también reduce su capacidad de reproducción. Los impactos de la pesca son difíciles de rastrear en un lugar tan remoto. Se sabe poco sobre el estado de muchas especies del Océano Austral, incluidas muchas aves marinas y mamíferos marinos. Eso hace que sea difícil administrar la pesca de manera que proteja todo el ecosistema, especialmente en un clima cálido. Por tanto, la precaución es fundamental. Y se necesita aprender mucho más.
Las pesquerías de krill en el Océano Austral han estado creciendo durante décadas para satisfacer la creciente demanda de suplementos dietéticos Omega-3 y harina de pescado (REUTERS/Alexandre Meneghini/File Photo)
-Turismo: la península es la región más visitada de la Antártida. Está cerca de América del Sur y tiene un paisaje espectacular y una gran cantidad de vida silvestre. El número de turistas se ha duplicado en la última década: más de 74.000 personas visitaron el año pasado. Algunos sitios populares reciben alrededor de 20.000 visitantes por temporada. Estos incluyen el pintoresco puerto de Neko, donde abundan los glaciares y las ballenas, y el puerto Lockroy, que tiene una colonia de pingüinos papúa y una oficina de correos. A diferencia del resto de la Antártida, donde un tercio de la tierra permanece sin visitar, la península no tiene grandes áreas que no hayan sido tocadas por humanos. Los barcos contaminan el océano con microplásticos, aceites y ruido de motores. Entre 1981 y 2011, al menos 19 buques encallonaron y vertieron petróleo en el ambiente. Los barcos también pueden introducir especies invasoras, como mejillones, estrellas de mar depredadoras y algas sofocantes, que pueden competir con especies nativas o depredarlas.
La península es la región más visitada de la Antártida y el turismo amenaza seriamente al ecosistema, flora y fauna local (Shutterstock)
Las pautas para los cruceros y turistas que visitan la región son proporcionadas por la Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida (IAATO), una asociación autorreguladora que aboga por viajes seguros y ambientalmente responsables. La IAATO restringe el número de visitantes diarios a cada lugar de desembarco: un máximo de 100 personas de un barco pueden estar en tierra en cualquier momento. No se deben dejar residuos, llevarse souvenirs o molestar a los animales. Sin embargo, solo los miembros de la IAATO deben cumplir. Está llegando un número cada vez mayor de embarcaciones no reglamentadas con un gran número de turistas. Se necesitan mecanismos para reducir estos impactos. La IAATO está apoyando un proyecto para recopilar pruebas para gestionar mejor el turismo, la ciencia y la biodiversidad en la península, que se espera que se complete el próximo año . Esta iniciativa se realiza en asociación con el Comité Científico de Investigaciones Antárticas (SCAR), una organización que coordina la investigación internacional en la Antártida. Sin embargo, queda mucho por hacer, incluida la reducción de los impactos de los barcos.
-Infraestructura de investigación: los científicos visitantes también pueden
dañar el medio ambiente de la Antártida. La península tiene la mayor
concentración de estaciones de investigación en el continente: 18 naciones
tienen instalaciones científicas allí, que abarcan campos desde la física
espacial hasta la geociencia, el monitoreo de la vida silvestre y la
investigación climática. Los investigadores se sienten atraídos por las mismas
razones por las que la región es tan biodiversa: los témpanos accesibles de
hielo marino cambian a lo largo de las estaciones y gran parte de la tierra
está libre de hielo.
Los edificios y la infraestructura desplazan la vida silvestre y la vegetación. El ruido de las aeronaves perturba a los pingüinos, otras aves marinas y focas que se congregan en la península para reproducirse y mudarse. Asociadas con estas actividades humanas, la tierra y las costas cercanas a las estaciones de investigación están contaminadas por hidrocarburos, metales, retardadores de fuego y contaminación microbiana de las aguas residuales. Las naciones deben limitar el tamaño y la huella de sus sitios de investigación en la Antártida. Ha habido varios proyectos de infraestructura nuevos en el área 6 . Brasil reconstruyó su estación de investigación Comandante Ferraz que había sido destruida por el fuego, duplicando su tamaño en el proceso. Y el Reino Unido está ampliando el muelle y estabilizando la costa cerca de su estación Rothera. En otros lugares, Australia planea construir una pista de concreto de 2,7 kilómetros de largo en la Antártida Oriental. Y China está construyendo una estación de investigación en Inexpressible Island en Terra Nova Bay.
UUn total de 18 naciones tienen instalaciones científicas en la Antártida (Foto: Thomas Khazki)
-Cambio climático: el calentamiento global amenaza con deshacer el
ecosistema de todo el Océano Austral. Sus impactos son especialmente insidiosos
fuera de la Península Antártica, donde especies como pingüinos, focas, ballenas
y krill luchan por hacer frente a la pérdida de hielo marino. El clima
más cálido hace que los pingüinos sean más propensos a las enfermedades. Y las
lluvias intensas o las nevadas fuera de temporada pueden enfriar a las aves,
matar polluelos y enterrar nidos y huevos. Los sismos son cada vez más frecuentes.
Se están acercando otras
especies. Las pequeñas ascidias o tunicados llamados salpas (Salpidae), que son
menos nutritivas que el krill, se han vuelto dos veces más comunes que en la
década de 1920. Mejillones invasores (Mytilus spp.) E invertebrados llamados
briozoos (Membranipora membranacea) están llegando a la península en barcos
visitantes. Si se establecen en la costa, es probable que superen a otras
especies como las esponjas. En tierra, se han encontrado pastos no nativos en
el suelo expuesto por la retirada de los glaciares.El cambio climático reverdecerá aún
más la costa de la Antártida. Fotografía facilitada por la Universidad de
Cambridge del investigador Matt Davey tomando muestras para el estudio en la
Antártida (EFE).
Las autoras, Carolyn J. Hogg, Mary-Anne Lea, Marga Gual Soler, Váleri N. Vasquez, Ana Payo-Payo, Marissa L. Parrott, Justine Shaw, Cassandra M. Brooks y la argentina MaríaMercedes Santos, afirman que la clave es asegurar una mayor protección del área. ¿Cómo?
Un Área Marina Protegida (AMP)
alrededor de la Península Antártica es esencial para preservar esta naturaleza
salvaje en el mar propuesto por
Chile y Argentina en 2018 (María Mercedes Santos es una de los
investigadores argentinos que lidera la propuesta), sería la tercera AMP
antártica. Una se implementó en las Islas Orcadas del Sur al norte en 2009, y
otra en el Mar de Ross, una bahía profunda entre la Antártida Occidental y
Oriental, en 2016. Hay dos propuestas más de AMP sobre la mesa: otra en la
Antártida Oriental y otra en el Mar de Weddell. Aunque proteger la
península es lo más urgente debido a las crecientes amenazas humanas, la CCRVMA
debería adoptar las tres propuestas. Esto cumpliría con el compromiso que
asumió en 2002 de establecer una red de AMP que abarque un conjunto
representativo de ecosistemas.
Establecer
la Península como Área Marina Protegida sería la clave para evitar una
catástrofe a futuro, según las científicas de Nature
El AMP propuesto para la Península
Antártica se divide en dos zonas, en un área total de 670.000 kilómetros
cuadrados (ver ‘Península Antártica: protección marina propuesta’). Esto tiene
en cuenta los cambios climáticos futuros, cuyos mayores impactos se sentirán
primero en el norte y luego se extenderán hacia el sur. Se permitirá cierta
pesca de kril en la zona norte, con límites de captura establecidos por la
CCRVMA. La pesca estará prohibida en el sur para proteger esas aguas a medida
que se retira el hielo marino. Los modelos estiman que el AMP debería aumentar el
número de ballenas en aproximadamente un 5% y de pingüinos en un 10%.
Además, añaden, el Área Protegida estaría en vigor durante 70 años. Una revisión cada década está diseñada para permitir que las zonas se ajusten para preservar los ecosistemas. La investigación y el monitoreo están integrados para seguir los impactos de la pesca y el cambio climático. Por ejemplo, se incorporarían datos del Programa de Monitoreo de Ecosistemas de la CCRVMA (CEMP), que incluye estudios a largo plazo de la abundancia y distribución del krill y sus depredadores.
El hangar del avión Twin Otter, una postal de la base argentina Marambio, ubicada en la península antártica (Foto: Thomas Kazki)
“Las negociaciones sobre el
AMP han sido positivas hasta ahora. Pero la ratificación requiere el consenso
de los estados miembros de la CCRVMA”, puntualizan en el documento. Y añaden que este punto es un desafío: se
necesitaron cinco años para negociar el AMP del Mar de Ross. Los problemas son
similares hoy. A algunas naciones que pescan krill les preocupa que la AMP
obstaculice sus operaciones. Algunos miembros ignoran la ciencia y niegan las
amenazas a la vida silvestre y el cambio climático, un movimiento totalmente
político. Las naciones deben reconocer la gravedad de los riesgos y trabajar
juntos para evitar retrasos que serían perjudiciales.
En tierra, los impactos de la
pesca, el turismo, la investigación y el cambio climático también deben
gestionarse mejor. Hasta ahora, esto ha sido poco sistemático, con naciones
individuales o pequeños grupos de países que proponen sitios para protección a
través del Sistema del Tratado Antártico o la CCRVMA. Esto ha dado como
resultado que solo el 1,5% de la tierra libre de hielo en la Antártida (0,005%
del área continental total) esté formalmente protegida para la conservación de
la biodiversidad 10 . Y muchos de esos sitios están cerca de estaciones de
investigación y aterrizajes turísticos. Menos de la mitad de las especies de la
Península Antártica se encuentran dentro de estas áreas protegidas. Por el
contrario, la Convención de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica
recomienda proteger alrededor del 17% de las tierras del mundo
“Las naciones e instituciones con intereses antárticos deben colaborar para generar la base científica necesaria para informar la planificación y las políticas de conservación. La comunidad SCAR está considerando actualmente un programa de este tipo, llamado Ciencia Integrada para Informar la Conservación del Océano Antártico y Austral. La Antártida ha sido un faro de la diplomacia internacional, la cooperación científica y pacífica durante 60 años. La historia nos juzgará con dureza si no protegemos la última gran y única naturaleza salvaje del mundo”, concluyen las científicas.
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