Tiburones ballena: las pruebas atómicas resuelven el rompecabezas de la edad del pez más grande del mundo
Por Matt McGrath corresponsal de Medio
Ambiente. (6/4/2020) BBC News
Traducido por Hugo P. Castello.
Investigador jubilado de la
Fundación de Historia Natural “Félix de Azara”.
Los datos
de las pruebas de bombas atómicas realizadas durante la Guerra Fría han ayudado a los
científicos a datar el envejecimiento y
con precisión del pez más grande del mundo. Los tiburones ballena son grandes
criaturas de movimiento lento y dócil que habitan principalmente en aguas
tropicales.
Son longevos, pero los científicos han luchado para
determinar las edades exactas de estas criaturas en peligro de extinción. Pero
utilizando el legado radiactivo del mundo, ahora tienen un método viable que
puede ayudar a la supervivencia de la especie.
Con una longitud de hasta 18 metros y un peso promedio de
aproximadamente 20 toneladas, su coloración blanca con manchas distintivas los
hace fácilmente reconocibles.
Estos filtradores de plancton que viajan largas
distancias para encontrar comida. Son muy populares entre los turistas en
muchos lugares, y, a menudo permiten que los buzos naden junto a ellos. Sin
embargo, la especie ahora está clasificada como en peligro de extinción debido
a la sobrepesca en lugares como Tailandia y Filipinas .Gran parte de la especie
sigue siendo un misterio, especialmente cómo envejecerla.
Hasta la fecha, los científicos han tratado de
contar líneas de crecimiento del cartílago en las vértebras de los tiburones
ballena muertos. Estos actúan como anillos en el tronco de un árbol, aumentando
en número en la medida que el animal envejece.
Con el tiempo, todos los seres vivos del planeta
han absorbido este Carbono-14 adicional que aún persiste.
Pero como los científicos saben la velocidad a la
que se descompone este isótopo, es un marcador muy útil para determinar la
edad. Cuanto más vieja sea la criatura, menos carbono-14
esperarías encontrar.
Entonces, cualquier animal que estaba vivo al
momento d ela explocion d ela bomba atomica incorporó esa espiga en el carbono
14 en sus partes duras ", dijo el autor, el Dr. Mark Meekan, del Instituto
Australiano de Ciencias del Mar en Perth."Eso significa que tenemos un marcador de
tiempo dentro de las vértebras que significa que podemos calcular la
periodicidad con la que se descomponen esos isótopos".
Una de las dificultades con el envejecimiento de
estos tiburones ha sido obtener acceso a muestras de vértebras.Este equipo logró encontrar dos especímenes muertos
hace mucho tiempo almacenados en Pakistán y Taiwán.El estudio indicó que estas criaturas realmente viven un tiempo increíblemente
largo.
"La
longevidad absoluta de estos animales podría ser muy, muy antigua, posiblemente
de entre 100 y 150 años", dijo el Dr. Meekan."Esto tiene enormes implicaciones para la
especie. Sugiere que estas cosas probablemente sean muy vulnerables a la
sobreexplotación".
Los científicos dicen que sus resultados explican
por qué el número de tiburones ballena se ha colapsado en lugares como
Tailandia y Taiwán donde se ha practicado la pesca. "Simplemente no están diseñados para que los
humanos los exploten", dijo el Dr. Meekan.
Si bien la especie se ha actualizado recientemente
de “amenazada” a “en peligro” en la
Lista Roja de la
UICN , los científicos creen que su trabajo ayudará a los
esfuerzos de conservación.
Al poder estimar con precisión la edad de los
tiburones ballena, los científicos podrán proporcionar una guía más precisa
sobre qué tan bien está llevando su vida una población y si se puede permitir
la pesca.
En muchas regiones tropicales, el turismo de tiburones
ballena es ahora una gran atracción. Los investigadores dicen que alentar la
cooperación entre diferentes países a lo largo de las vastas rutas que siguen
los tiburones ballena es clave para su supervivencia.
"Los tiburones ballena son un embajador fantástico
para la vida marina y uno que ha sacado a tantas personas de la pobreza",
agregó el Dr. Meekan.
"Esta es una buena noticia, y muestra que hay
un lado positivo en la nube de hongo después de todo", bromeó.El estudio ha sido publicado en
la revista Frontiers in Marine Science.
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