¿La vida en la ciudad convierte a los animales en más inteligentes?

Por Chris Baraniuk- 17 de abril de 2020. BBC future
Traductor: Hugo P.Castello, Investigador retirado, " Fundacion de Historia Natural "Felix de Azara".

Mapache dentro de un tacho de basura. (Credito: Imagenes Getty

A medida que los roedores, las aves y los carroñeros interactúan más con los paisajes humanos, su comportamiento cambia para aprovechar al máximo nuestros entornos urbanos. Algunos pensaron que serían el Fuerte Knox de los contenedores. Que serian resistentes a los mapaches merodeadores, o al menos esa era la esperanza. Para los residentes de Toronto, Canadá, los mapaches son una plaga familiar. Los mamíferos adoran hurgar en los desechos domésticos, buscando restos de comida. Pero hace unos años, la ciudad lanzó nuevos contenedores de basura y con una especie de cierre.

Y, sin embargo, los mapaches más astutos aún encontraron la manera de entrar. El video capturado por un periodista en el periódico local" The Star" muestra a uno de los animales volcando un contenedor y, de manera impresionante, girando el candado de la tapa para acceder a los contenidos. Antes de desplegar los contenedores, Suzanne MacDonald de la Universidad de York, Toronto, que estudia a los animales, los probó con "docenas y docenas" de mapaches. Ninguno logró romper así que se sorprendió al ver que los contenedores podían, de hecho, ser violados. “Solo algunos de los mapaches se las habían ingeniado para entrar dentro de los contenedores”, dice ella, dos años mas tarde. No me imagino como puedo modificarlos, francamente, por que siempre algún mapache se las ingeniara para violarlos. Sin embargo, plantea una pregunta. ¿Las cerraduras seguras, las trampas y las barreras que utilizamos para mantener a raya a las llamadas plagas realmente les hacen aprender o evolucionar para burlar esas medidas? Ya sabemos que, al tratar de envenenar a las ratas urbanas, los alentamos a desarrollar resistencia a esos mismos productos químicos. ¿Podría estar sucediendo lo mismo con la inteligencia o la capacidad cognitiva de las plagas? Lo primero que hay que tener en cuenta, dice MacDonald, es que los mapaches de Toronto no dependen de romper los contenedores cerrados para obtener comida, por lo que no hay presión de selección que priorice la supervivencia de los mapaches que saben cómo abrir un contenedor.

Las palomas se posan en los acantilados en la naturaleza, pero se han adaptado para usar paredes en áreas urbanizadas (Crédito: Getty Images).

Además, agrega que los mapaches no son aprendices sociales, por lo que los invasores de los contenedores cerrados no habrán enseñado a otros cómo lo hicieron.

 "La única forma en que los pocos que lo han forzado lo han hecho es utilizar el apalancamiento para volcar el contenedor en el mecanismo de cierre, que lo rompe", agrega MacDonald. Esos casos fueron, dice, "una casualidad". Y sin embargo, se requiere un cierto grado de curiosidad para intentar incluso manipular un contenedor como este.

La inteligencia probablemente ha sido bastante importante para permitir que ciertos animales prosperen en lugares alterados por humanos, dice Emilie Snell-Rood de la Universidad de Minnesota. Tome los elefantes que pueden romper las cercas eléctricas o mover las camas de púas fuera del camino para entrar en una propiedad.

O los cuervos japoneses que hacen caer nueces en medio de una carretera para que los vehículos pasen sobre ellos y los abran. Incluso han descubierto que es mejor hacerlo cerca de los semáforos para que puedan ir y agarrar la nuez rota cuando el tráfico se detiene. Ser curioso y lo suficientemente valiente como para interactuar con objetos desconocidos podría ayudar a un individuo a obtener acceso a alimentos o refugio.

Por otro lado, una especie en particular podría simplemente haber evolucionado de una manera que probablemente tenga éxito en entornos urbanos, dice Snell-Rood. Son lo que se conoce como "preadaptado". "Una historia típica para eso son las palomas", dice ella. "Históricamente, presumiblemente anidaron en los acantilados: los rascacielos son como acantilados, por lo que no fue tan difícil para ellos trasladarse a las ciudades".

"Pero no son pájaros particularmente inteligentes en relación con otros".Aún así, pueden ser descriptos como oportunistas urbanos. Los londinenses se divirtieron durante mucho tiempo con las palomas que picotean las migajas de las plataformas de la estación de metro, se suben a un tren cuando se detiene y luego saltan a la siguiente estación, donde se reanuda la caza de migajas.

Eso es lo que pasa en la vida en la ciudad: prácticamente todos terminan dependiendo del transporte público en algún momento. Sin embargo, la inteligencia puede ayudar a un animal a convertirse en un auténtico galán de ciudad. Rasgos como la audacia, la flexibilidad de comportamiento o la atracción por la novedad pueden entrar en juego, dice Sarah Benson-Amram de la Universidad de Wyoming.

Ella y sus colegas describieron cómo estos atributos pueden ayudar a los animales a enfrentar desafíos específicos en pueblos y ciudades en un documento publicado el año pasado. Ser curioso y lo suficientemente valiente como para interactuar con objetos desconocidos podría ayudar a un individuo a obtener acceso a alimentos o refugio, por ejemplo. 

La investigación sugiere que los coyotes urbanos son más audaces que sus primos rurales, porque la curiosidad en tales entornos a menudo es recompensada (Crédito: Getty Images).

Al igual que sus primos en Toronto, los mapaches en Wyoming han demostrado una sorprendente capacidad para interactuar con objetos hechos por el hombre.

 La colega de Benson-Amram, Lauren Stanton, candidata a doctorado en la Universidad de Wyoming, está estudiando cómo los mapaches en la ciudad de Laramie responden a las cajas de rompecabezas que distribuyen recompensas de alimentos. Y estos mapaches están siendo probados deliberadamente. Los contenedores que funcionan con baterías se colocan en áreas suburbanas y solo dan una recompensa, un pedazo de comida para perros, si el mapache presiona uno de los dos botones dentro de la caja.

 Una vez que los mapaches aprenden que es el botón izquierdo que deben presionar, el mecanismo se voltea.

Poco a poco, aprenden que ahora deben presionar el botón de la derecha.

."Están haciendo asociaciones rápidas y pueden alterar su comportamiento", dice Stanton. "Y mejoran en esto con el tiempo".

Los resultados completos del estudio aún no se han publicado, pero el trabajo sugiere una vez más que esta especie posee dones cognitivos que podrían ser útiles en situaciones urbanas.

Sin embargo, todavía no está claro si los entornos urbanos están haciendo que las plagas sean más inteligentes con el tiempo de lo que lo serían de otra manera.

En la naturaleza, es más inteligente ser cauteloso, pero la audacia puede generar recompensas en la ciudad.

"En realidad, podemos estar creando una vida silvestre urbana más inteligente", dice Benson-Amram, pero señala que es difícil demostrar que existen grandes diferencias en el rendimiento cognitivo entre individuos urbanos y rurales de la misma especie.

 O, de hecho, si las plagas urbanas de hoy son más inteligentes que sus antepasados ​​hace 100 años.

"Esa es en realidad la pregunta de los cien millones de dólares", dice Christopher Schell de la Universidad de Washington.

Da el ejemplo de los coyotes. A menudo asaltan contenedores de basura como los mapaches para obtener una comida fácil.

Un artículo publicado el año pasado siguió el comportamiento de los coyotes en 60 sitios en todo Estados Unidos, la mitad de ellos urbanos, la mitad rurales. Los coyotes urbanos fueron en general más audaces y exploraron su entorno más que sus contrapartes rurales.

Eso podría deberse a que, en la naturaleza, es más inteligente ser cauteloso, mientras que la audacia puede generar recompensas en la ciudad

 Los animales como las ratas pueden especializarse cada vez más en los entornos de la ciudad (Crédito: Getty Images).

Y los animales pueden estar usando diferentes estrategias dependiendo del tipo de resistencia que encuentren en un pueblo o ciudad. Un trabajo de investigación sobre los babuinos de Ciudad del Cabo exploró si los primates cambiaron su comportamiento dependiendo de la localidad específica en la que estaban atacando por comida.

Los datos del GPS revelaron que los babuinos eran particularmente buenos para apuntar a áreas donde los guardabosques demostraron desacuerdo sobre cómo manejarlos, por ejemplo, si los espantaban o no. En otras palabras, los babuinos estaban explotando una grieta en la armadura de las patrullas de guardabosques locales.

Dondequiera que hayan mejorado las probabilidades de deslizarse a través de la red, allí es donde concentraron sus esfuerzos. Probar que el control de plagas hace que las especies sean más inteligentes con el tiempo sigue siendo difícil.

Solo hay algunas pruebas para respaldar esa idea. Pero Snell-Rood y sus colegas han estudiado especímenes de colecciones de museos que abarcan un período de 100 años. Mostraron que algunas especies de roedores y otros pequeños mamíferos han desarrollado cráneos más grandes en entornos perturbados por humanos. Los entornos urbanos, en una escala de tiempo evolutiva, son muy nuevos.

Esta es una señal clásica de que la capacidad cerebral ha aumentado y sugiere, aunque no prueba que las habilidades cognitivas hayan evolucionado en esas especies. Algunos animales estudiados por el equipo en realidad mostraron una disminución en el tamaño del cráneo, por lo que ciertamente no está claro que vivir entre nosotros siempre haga que los animales sean más inteligentes. 

Stanton dice que espera probar su experimento de presionar botones con una variedad de poblaciones de mapaches en el futuro, para ver si hay diferencias entre las poblaciones urbanas y rurales. Snell-Rood dice que confía en que los ambientes antropogénicos o alterados por los humanos exigen que algunas especies, al menos, usen la inteligencia para sobrevivir. Y probablemente haya cambios evolutivos como resultado de eso.

La inteligencia de animales como los mapaches probablemente ha sido un factor importante en su capacidad de adaptarse a nuestros entornos (Crédito: Getty Images)

Pero ella plantea una idea que invita a la reflexión: los pueblos y ciudades no siempre desafían a la naturaleza de esta manera. Los entornos urbanos, en una escala de tiempo evolutiva, son muy nuevos. Presumiblemente, las plantas y los animales que nos rodean se ven obligados a adaptarse en cierta medida, pero tal vez, después de un período muy largo, la presión para evolucionar disminuya.

"Si bien los entornos antropogénicos están favoreciendo la cognición y la plasticidad en este momento, en un millón de años ese podría no ser el caso", dice ella.

Eso se debe a que los humanos crean entornos relativamente predecibles. Los animales pueden volverse cada vez más especializados en espacios urbanos y depender cada vez menos de estrategias inteligentes. ¿Por qué aprender a resolver un rompecabezas complejo cuando puedes, por ejemplo, absorber nutrientes de las tuberías de alcantarillado?

Es una noción tentadora que, habiendo desafiado a la naturaleza a adaptarse tan repentinamente, podríamos terminar dando forma a toda una franja de especies para que se especialicen alegremente en la vida en nuestro medio. Cuando se trata de plagas, eso podría ser algo de lo que nos arrepintamos.