Un mundo aislado de la vida por 1400 Km, Islas Georgias del Sur.

por Shafik Meghji
Traduccion de H. P. Castello, Fundacion de Historia Natural Felix de Azara.

http://www.bbc.com/travel/story/20190329-a-world-isolated-from-life-by-1400km

BBC 1 Abril 2019.

 "Manténgase al menos a 200 m de distancia de la estación de caza de ballenas, ya que está llena de asbestos y los techos literalmente podrían explotar", advirtió el líder de la expedición, Nate Small, cuando salimos cautelosamente de nuestro zodíaco y nos lanzamos a las olas en Stromness Bay, en el sur de Georgia. Tomé una ruta cuidadosa a través de la playa de guijarros grises, observando cautelosamente los lobos marinos y los elefantes marinos dormidos, sus cuerpos gigantescos emitiendo una serie de eructos, bramidos y notas de bajo retumbante.

En el extremo más alejado de la bahía, situada en la ladera de una montaña y rodeada por un pantano, había un grupo de edificios de hierro corrugado, en ruinas y en mal estado. Faltaban enormes secciones de los techos y las paredes, y las que permanecían sacudidas incesantemente en el viento casi sin fuerza. Parecía como si hubiera ocurrido un desastre natural. Me detuve en un letrero de 'Asbestos - Keep Out' y miré a través de la neblina invasora, mis extremidades adormecidas por las condiciones bajo cero. Fue una lucha imaginar a la estación como una comunidad próspera, pero hace un siglo Stromness era parte de una industria altamente rentable y brutal que transformó

Georgias del Sur la capital ballenera del Atlántico Sur,, fue una vez parte de una industria altamente redituable y brutal (Credit: Zoonar GmbH/Alamy) .

Anteriormente en mi viaje, Seb Coulthard, guía de expedición e historiador a bordo de Polar Latitudes, me contó cómo Ernest Shackleton llegó a Stromness en 1916 luego de su épica escapada de 1.300 km desde Elephant Island, una de las Islas Shetland del Sur que se encuentra justo al norte de la Península Antártica, después de que su barco quedara atrapado y luego aplastado por el hielo. Para el explorador polar, la estación ballenera representaba a la civilización, pero hoy en día la naturaleza la está reclamando lentamente. Los lobos marinos se abrigaban al lado de un caldero para derretir la grasa, los reyes pingüinos paseaban por los almacenes desintegrados y las skuas (aves marinas agresivas, de color marrón oscuro) se lavaban en arroyos serpenteantes que una vez corrían con la sangre de decenas de miles de ballenas.

Una tierra escarpada e inhóspita de glaciares, montañas y fiordos, Georgia del Sur es uno de los lugares más remotos de la Tierra. Este territorio británico subantártico de ultramar en el Atlántico Sur está a unos 1.400 km de su vecino habitado más cercano, las Islas Malvinas y solo es accesible por mar. Como yo, la mayoría de las casi 18,000 personas que visitan cada año lo hacen a bordo de cruceros por la Antártida. La isla se extiende por 3.755 kilómetros cuadrados, menos de una quinta parte del tamaño de Gales, y alrededor de la mitad está cubierta por hielo (aunque, como resultado del cambio climático, sus glaciares se están retirando drásticamente).

A pesar de su aislamiento y su entorno hostil, Georgia del Sur fue una vez una parte vital de la economía mundial. Primera vista en 1675, esta isla deshabitada fue reclamada para Gran Bretaña por James Cook en 1775. Sus relatos de abundantes poblaciones de focas despertaron el interés de los selladores del Reino Unido y los Estados Unidos. En poco más de un siglo, los lobos marinos del sur de Georgia fueron cazados al borde de la extinción. A principios de la década de 1900, l caza de focas ya no era económicamente viable, pero fue reemplazada rápidamente por una industria igualmente sangrienta.

 Georgias del Sur fue una vez parte vital dede la economia golbal ,ly hoy en dia esta siendo reclamada por la naturaleza. (Crediot: Shafik Meghji)

El día después de mi visita a Stromness, mi barco navegó hacia el sur a través de vientos de 75 nudos hacia King Edward Cove. Sembrada  de naufragios y mini icebergs, respaldada por montañas prohibidas y oscurecida por la llovizna, esta bahía fue la ubicación de la primera estación ballenera del sur de Georgia, Grytviken.La Compañia Aregentina de Pesca” (de ballenas). Hoy es el sitio donde se encuentra el asentamiento principal de la isla, hogar de la mayoría de las 15 a 30 personas, en su mayoría científicos y funcionarios gubernamentales, que viven en las Georgias del Sur en un momento dado.

Después de presentar mis respetos a Shackleton, que está enterrado en el pequeño cementerio de Grytviken, Finlay Raffle, curador del museo del sitio, me llevó por la estación de caza de ballenas en descomposición. Caminamos por un paisaje industrial de torres, almacenes, centrales eléctricas, laberintos de tuberías interconectadas, y enormes ollas de grasa y hueso, todo cubierto de óxido. A lo largo de la costa, los barcos y barcos en diferentes etapas de colapso fueron empujados hacia arriba en ángulos extraños por la marea. Trozos de hueso de ballena cubrían el suelo fangoso. En 1902, el explorador polar noruego Carl Anton Larsen se detuvo en el sur de Georgia y se encontró con un hermoso puerto natural. Después del descubrimiento de varios barcos con inovaciones tecnologicas que permitia usarlos para producir aceite en base a la grasa, el área se denominó Grytviken ("Pot Cove" en noruego). "Ellos amarraron no muy lejos de donde se encuentra tu nave hoy", dijo Raffle. "La única diferencia fue que cuando miraron hacia el agua vieron a cientos de ballenas solo en esta bahía". Con la disminución de la industria ballenera en el hemisferio norte debido a la destrucción de las poblaciones de ballenas, Larsen vio una oportunidad de negocio. Regresó a Grytviken en noviembre de 1904 y estableció una estación de caza de ballenas (con capitales argentinos), que prosperó rápidamente. Para 1912, había otras seis estaciones de caza de ballenas en Georgia del Sur, incluida Stromness.

Grytviken, Georgias del Sur, la primera estacion ballenera, es el sitio del unico establecimiento humano actual (Credito: Shafik Meghji)

Esquivando un par de lobos marinos, que se mezclaron notablemente bien con la maquinaria oxidada, nos acercamos a un viejo barco cazador de ballenas. Con su motor de vapor, su casco reforzado y su poderoso cañon para arpones, el barco ballenero  Petrel podría capturar hasta 14 ballenas en un solo viaje. De vuelta en Grytviken, los animales serían montados en una rampa, la planchada de carneado de ballenas". Era muy resbaladiza con toda la sangre y el aceite, por lo que los hombres llevaban botas con clavos para afirmarse adecuadamente", dijo Raffle. "Tenían un cuchillo de  gran longitud- un palo largo, casi de hockey con una cuchilla tomaba 20 minutos por ballena.

Inicialmente, los balleneros solo estaban interesados ​​en la grasa, pero las regulaciones posteriores los obligaron a usar la totalidad de la carcasa, explicó Raffle, señalando las cuchillas giratorias sangrientas y una cocina de grasa de 24 toneladas. Aunque la carne y la harina de hueso se vendieron como alimento para animales y fertilizante, el aceite de ballena fue el verdadero premio. "Los mejores aceites se usaron  en productos alimenticios como la margarina y el helado", dijo. "El segundo grado se dedicó a jabones y cosméticos, y lo peor se usó en procesos industriales". El aceite de ballena también proporcionaba glicerol, usado en la fabricación de explosivos, y lubricantes de alta calidad para rifles, cronómetros y otros equipos militares. Como resultado, la demanda se disparó durante la Primera y Segunda Guerra Mundial.

Había 450 hombres en Grytviken en su apogeo, trabajando turnos de 12 horas, siete días a la semana, en temperaturas que podrían caer por debajo de -10 ° C. Larsen estaba dispuesto a cuidar sus necesidades espirituales, construyendo una impresionante iglesia neogótica. Pero, dijo Raffle, el pastor "era el hombre menos empleado en la estación". El cine, el campo de fútbol barrido por el viento y el salto de esquí, ahora solo algunos trozos de madera rota que sobresalen de una colina, se volvieron más populares. La tienda de la comunidad, también proporcionó distracciones. "El tabaco era el artículo más popular, pero los hombres también compraron mucha colonia", dijo Raffle. "Larsen no permitió el alcohol, por lo que bebieron colonia en su lugar. También tenían alambiques ilícitos e incluso pulían botas, lo exprimían a través del pan y bebían las gotas, que al parecer también contenían alcohol. Cualquier cosa para pasar el tiempo.

El ballenero Petrel podia captuirar hasta 14 ballenas por dia en un solo viaje, David Tipling Photo Library/Alamy). (Nota del traductor: este ballenero pertenecio a la Comparañia Argentina de Pesca de Ballenas hasta que la misma quebro. En el extremo superior de la fotografia se aprecia una chapa blanca que oculta la bandera argentina, la cual estuvo visible durante muchas decadas, asi lo atestiguan antiguas fotos. Este hecho coincide con otros mas, el autor del a nota para la BBC oculta o no hace referencia en momento alguno que la Compañia Argentina de Pesca fue la primera en iniciar las capturas balleneras en esas islas, para la direccion tecnicade Larsen, que no era el propietario. Tao se evita en el articulo cualquier mencion a la Argenina.)

 Raffle me dejó en la casa del ex gerente, un edificio sencillo y encalado que se ha convertido en el museo del sitio. Las pantallas en el interior contienen algunas cifras crudas: se procesaron 175,250 ballenas en Georgia del Sur entre 1904 y 1965, cuando la industria colapsó debido a la caza excesiva y los desarrollos en la industria de productos petroquímicos. Si considera la región antártica como un todo e incluye los muchos "barcos fábrica" ​​que procesaron ballenas a bordo, casi 1,5 millones de ballenas murieron entre 1904 y 1978, cuando la caza de las especies terminó.

Las poblaciones de ballenas no se han recuperado. La Comisión Ballenera Internacional (CBI) dice que el número de ballenas azules en el hemisferio sur ha caído desde 200,000 hasta unos  miles de individuos. Las ballenas de aleta (Balaenoptera physalus)han sufrido un descenso similar. Se estima que hay 60,000 jorobadas en el hemisferio sur, pero esto también es mucho más bajo que en la era anterior a la caza de ballenas. En septiembre de 2018, los países de la caza de ballenas rechazaron los planes de la CBI para un santuario de caza de ballenas en el Atlántico sur. Más tarde, Japón anunció que reanudará la caza comercial de ballenas por primera vez en tres décadas, provocando indignación global.

La difícil situación de las ballenas es sin duda sombría, pero en otros aspectos, Georgia del Sur se ha convertido en un modelo de conservación improbable. Una de las reservas marinas más grandes del mundo, el Área Marina Protegida Marina de las Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur, se creó aquí en 2012 para proteger más de un millón de kilómetros cuadrados de las aguas circundantes, mientras que los números de focas se han recuperado: la isla ahora tiene un 98% de los lobos marinos antárticos del mundo y aproximadamente el 50% de sus elefantes marinos.

Georgia del Sur también tiene 30 millones de parejas de aves marinas en reproducción. Durante mi visita, pasé una mañana en la bahía de St. Andrews en compañía de 400,000 pingüinos rey, una de las cuatro especies de pingüinos que se encuentran en la isla, y una tarde en la isla Prion, un importante sitio de reproducción para los albatros errantes. El año pasado, Georgia del Sur fue declarada libre de roedores después de un programa pionero de erradicación, que las autoridades esperan que permita que aves como el endémico pipit  de Georgia del Sur  y el pintal  abunden.

 Las Georgias del Sur son el hogar de grandes poblaciones de focas, elefantes marinos y cerca de 400 mil pinguinos rey. (Credito: Shafik Meghji)

A pesar de la profusión de vida silvestre, fue el patrimonio ballenero de la isla el que permaneció en primer lugar en mi mente cuando salí de Grytviken. "Cuando caminas por estas estaciones, todo lo que ves son estas calderas oxidadas, ollas y sierras para huesos", dijo Coulthard. "Es una ironía agridulce en el sentido de que se trataba de una industria brutal y terrible, pero la naturaleza se vengó de esta manera al reclamarla. Es un recordatorio de que la naturaleza no necesita seres humanos; necesitamos la naturaleza e viaje se gracias a Polar Latitudes  pero tambien están disponibles a través de Quark Expeditions, One Ocean Expeditions y National Geographic Expeditions, entre otros operadores.