Los investigadores de escenas del crimen resolviendo la muerte de los delfines

Cada año cerca de 600 marsopas, delfines y ballenas son barridas por las olas hacia las playas del Reino Unido y los investigadores quieren saber por qué

BBC: 15 May 2018 por  Sophie Hardach

Traducido por Hugo P.  Castello,  2018.  MACN: en comisión en la Fundación de Historia Natural "Félix de Azara". 

En un laboratorio de azulejos blancos cercano al Zoológico de Londres, justo al otro lado de la calle de las jirafas, dos investigadores están diseccionando lenta y laboriosamente una marsopa. Los trabajadores de rescate recuperaron el animal varado en una playa en Somerset una semana antes. Pensaron que estaba mutilada por brutales cortes de la hélice de un barco. Los investigadores Rob Deaville y Matt Perkins no están tan seguros. Durante las próximas dos horas, intentarán descubrir qué mató a esta marsopa en particular. También buscarán pistas para un rompecabezas mucho más grande, uno que involucre a toda la vida marina, respondiendo preguntas como: ¿Cuál es el estado de nuestros océanos? ¿Cuáles son las mayores amenazas? ¿Y qué podemos hacer los humanos para ayudar? Deaville y Perkins realizan autopsias en más de cien marsopas, delfines y ballenas por año para la Sociedad Zoológica de Londres. Su trabajo ha descubierto amenazas sorprendentes, desde los productos químicos prohibidos durante mucho tiempo que permanecen en el agua hasta el impacto devastador de las redes de pesca. Pero también ha revelado buenas noticias sobre el poder del cambio de política y el retorno de las especies en peligro de extinción. "Usamos un cadáver en una playa para arrojar luz sobre su vida, no solo sobre su muerte", dice Deaville, quien dirige el Programa de Investigación de Varamientos de Cetáceos del Reino Unido. o CSIP para abreviar el nombre en la Sociedad Zoológica.

Una ballena jorobada se sumerge bajo el agua en las islas Shetland; El Reino Unido alberga aproximadamente una cuarta parte de los cetáceos conocidos del mundo (Crédito: Getty Images).

Los cetáceos son delfines, marsopas y ballenas, y las aguas del Reino Unido albergan una increíble variedad de ellos. Alrededor de una cuarta parte de las especies conocidas del mundo se han encontrado aquí, desde ballenas jorobadas que cantan, del tamaño de un autobús, hasta delfines de nariz de botella que saltan de un lado a otro. Unos 600 cetáceos son barridos a  las costas del Reino Unido cada año. Los científicos de CSI han examinado sistemáticamente 4,000 de los varamientos desde 1990, y más recientemente han agregado tiburones grandes a su competencia para profundizar nuestra comprensión de la vida marina.

Una ballena jorobada en la playa de Kent fue uno de los 600 cetáceos barridos por el mar hacia las costas del Reino Unido cada año (Crédito: Cetacean Strandings Investigation Programme, Zoological Society of London). 

En el laboratorio, rodeado de intrigantes frascos etiquetados como "pingüino" y "pollo de montaña", Deaville y Perkins están observando más de cerca las heridas de esta marsopa en particular. Las herramientas que utilizan son básicas: un bisturí, unas pinzas, un par de tijeras de jardín, pero al ver visto cientos de cuerpos, rápidamente se forman una opinión de cómo murió la marsopa. Las lesiones son demasiado superficiales para el daño de la hélice; por otro lado el  picoteo de  gaviotas es probablemente el culpable. Deaville corta suavemente una tira de piel y grasa para examinarla más tarde en busca de productos químicos acumulados. Un olor putrefacto y podrido se eleva desde el cuerpo. Ahora me doy cuenta de por qué me preguntaron antes de la autopsia si tenía un estómago fuerte y advertí que algunos observadores se desmayaban. "A medida que pasemos por esto, verás muchas similitudes entre nosotros y ellos, porque son mamíferos", dice Deaville mientras levanta el hígado púrpura oscuro. "Pero también verás diferencias". 

La marsopa de puerto espera para la autopsia (Crédito: Cetacean Strandings Investigation Programme, Zoological Society of London). 

Las características más obvias y familiares son los ojos de la marsopa. Son parecidos a perros y de apariencia amigable, no planos y vítreos como los de los peces. Pero pronto, surgen rasgos más curiosos. Las marsopas tienen estómagos múltiples, como las vacas, y de hecho están relacionadas con ellas. No tienen dos riñones grandes, sino cientos de diminutos. Sus glándulas suprarrenales tienden a agrandarse, posiblemente porque la vida como una marsopa es bastante estresante. Son más pequeños que los delfines y las ballenas y se enfrentan a muchos depredadores, entre ellos focas, que pueden tirarlos por la cola y ahogarlos. A estas amenazas naturales se suman las hechas por el hombre. El principal asesino de los mamíferos marinos en el Reino Unido es la captura incidental, es decir, el enredo involuntario en redes y líneas de pesca. Se asfixian en las redes y suelen sufrir lesiones terribles, perdiendo aletas o rompiendo  sus huesos mientras intentan liberarse. "La captura incidental es una forma muy desagradable de morir", dice Sarah Dolman, gerente principal de políticas de Whale and Dolphin Conservation, una organización benéfica que hace campaña para proteger mejor a los cetáceos. Llamó a Dolman después de la autopsia, o necropsia, como se llama adecuadamente, para escuchar más sobre este choque entre nuestro apetito por los peces y la lucha de los cetáceos por sobrevivir.

Los delfines son especies protegidas pero son accidentalmente capturados y muertos, pesar de eso,  en las redes de pesca. (Credito: Getty Images).

Tanto Dolman como Deaville se apresuran a señalar que ningún pescador quiere atrapar un delfín, ya que los delfines son una especie protegida junto con las ballenas y las marsopas. De hecho, un informe de 2017 para el gobierno del Reino Unido señala los altos niveles de cumplimiento de los pescadores con las regulaciones de la UE sobre la reducción de la captura incidental. Estos incluyen el uso de "pingers" que emiten un sonido que aleja a las marsopas. Pero incluso con estas medidas, se estima que más de 1,000 marsopas de puerto murieron en redes frente a la costa del Reino Unido sólo en 2016, y eso sólo cubre la flota del Reino Unido.Una de las dificultades para reducir la captura incidental es la sorprendente diversidad marina del Reino Unido. La gama de diferentes especies aquí, no sólo los delfines y las ballenas, sino también las aves marinas, y muchos tipos diferentes de artes de pesca significa que una  solución funcionará.En Escocia, por ejemplo, aproximadamente la mitad de las ballenas minke que son arrastradas  muertas se enredaron en las líneas de pesca de las artes para captura de langosta, langostinos o cangrejos. Las ballenas jorobadas incluso han sido vistas arrastrando equipos de pesca a través del mar. En la costa del sur de Inglaterra, cientos de delfines comunes son atrapados en redes de pesca ordinarias cada año.

El enredamiento en redes de pesca no intencional es la mayor causa de mortalidad en el Reino Unido. (Crédito: Getty Images).

Mientras tanto, mi hábito de comprobar en las latas de atún  la etiqueta de “pesca amistosa con los delfines” ("dolphin friendly") puede no ser tan útil como pensaba. “Amigable” con los delfines significa que la flota pesquera se esfuerza por evitar a los delfines, pero aún así pueden capturarlos accidentalmente. Según Dolman, la única forma de evitar realmente la captura incidental es comprar pescado capturado con líneas de pesca, pescados a mano, es decir, cuando los pescadores sacan del agua uno por uno. Aún así, sigue siendo esperanzadora: "La captura incidental no es un problema fácil de resolver, pero es solucionable". Ella cree que la estrategia del Reino Unido para reducir la captura incidental podría rendir frutos en los próximos años. "Creo que estamos en un lugar muy positivo en el Reino Unido", dice ella. "Es una prioridad en la agenda política y hay mucho apoyo público".La marsopa en el laboratorio no murió en una red. Aproximadamente una hora después de la investigación, Deaville desarmó su hígado, pulmones, estómago y ovarios, y determinó que el animal era joven, hembra y bastante desnutrido. Encontró parásitos, algunos abscesos y una úlcera de estómago. Él sospecha que ella puede haber sufrido de una infección que la dejó muy débil para cazar. O quizás no halló suficiente comida y en su estado debilitado desarrolló una infección. 

A pesar de estar prohibidos desde los años 80´s los PCB´s todavia se escurren hacia el mar y se cree que están llevando a las últimas manadas de orcas a la extinción en las aguas de Escocia. (Credito: Getty Images).

La causa exacta de la muerte es a menudo difícil de establecer, pero incluso una necropsia poco concluyente puede producir resultados fascinantes.Quizás el hallazgo más sorprendente es la presencia de un retardante de llama tóxico de larga prohibición conocido como bifenilos policlorados, o PCB, en ballenas, delfines y marsopas varados. Prohibidos en la década de 1980, los PCB´s  todavía se filtran en el mar desde vertederos.Se han relacionado con la infertilidad en los mamíferos marinos y se cree que están conduciendo a la extinción de la última manada de orcas en Escocia: sólo quedan ocho de los ejemplares  blancos y negros distintivos. El año pasado, el cuerpo varado de uno, apodado Lulu, fue descrito como "uno de los animales más contaminados del planeta" en términos de su carga de PCB.

Una hembra de cachalote varada en la playa de Cornish en el 2016. Los varamientos a  veces no siempre son malas noticias dice el investigador Rod Deaville   (Crédito: Getty Images). "

Es una situación muy triste", dice Dolman. "No tienen hijos, por lo que probablemente se van a extinguir". Por el lado positivo, el trabajo de Deaville ha demostrado que el cambio de política puede ser notablemente efectivo. Un estudio sobre la grasa de las marsopas del puerto descubrió que los niveles de PBDE, otro retardante de llama tóxico, han disminuido desde que el compuesto se eliminó gradualmente en la década de 2000. Y una moratoria sobre la caza de ballenas ha provocado un aumento en el número de ballenas jorobadas, lo que también significa que más de ellas mueren en las playas. Los varamientos a veces no siempre son malas noticias dice el investigador Rod Deaville. “Son las especies que no vemos las que nos preocupan más. La necropsia esta casi lista. A lo último inspeccionamos la cabeza de la marsopa, incluyendo la región que facilita la eco-localización, que es una habilidad de los cetáceos para cazar guiados por su sonar. Los restos del cuerpo son colocados en bolsas plásticas amarillas para ser luego incineradas.

Dejo el laboratorio y retorno al mundo exterior pasan debajo de árboles florecidos y grupos de escolares que conversan, mientras pienso en el drama que se desarrolla en nuestras costas todos los días, de forma desapercibida.