Los mortales gusanos marinos “guillotina” pueden ocultarse sin ser detectados por años

Por Zoe Cormier

Traducido por Hugo P.Castello

Un buen cebo para los gusanos que esperan ...

Al acecho en los mares de Indonesia es un depredador temible con mandíbulas bordeadas de púas afiladas. Los peces desventurados, incluso los depredadores, no pueden escapar si se los captura. Tan repentino y feroz es el chasquido de sus mandíbulas que las presas pueden cortarse al instante en dos, como si las matara una guillotina marina biónica.

Los océanos están llenos de temibles depredadores, pero hay algo particularmente extraño sobre este: no es un cefalópodo inteligente (pulpos y sepias), un cetáceo sofisticado (delfines y ballenas) o elasmobranquios (tiburones y rayas).

Es un gusano

Un poliqueto para ser precisos, una clase de gusano con cerdas que se encuentra en los océanos 

(y ocasionalmente en la tierra) que están a un mundo aparte  de los anélidos que se retuercen
todos losdías y que encontramos en nuestros jardines.

El gusano Bobbit es uno de los depredadores más temibles de Indonesia. © Kanyhun / Imazins / Getty 

"Los gusanos marinos no son aburridos en absoluto, son muy diferentes a las lombrices: vienen en una

 gran variedad de formas y colores, y viven en una amplia gama de hábitats", dice Joana Zanol, 

Profesora Adjunta en el Departamento de Invertebrados en el Universidad Federal en Rio de Janeiro. 

"Empecé a explorar su evolución como estudiante, mirando sus árboles filogenéticos: me fascinó su 

gran diversidad. Así es como me encontré atrapado por los extraños animales ". 

Y el gusano Bobbitt ,Eunice aphroditois, también conocido como el atacante de la arena, es uno de los 

más extraños. El depredador de la emboscada, que crece hasta 3 metros de largo, entierra su largo 

cuerpo en la arena, dejando solo sus piezas bucales sobresaliendo. 

Por la noche  extiende de par en par sus mandíbulas y cinco antenas ... y espera. Cualquier animal 

desafortunado -ya sea peces o camarones, caracol o calamar- que active las antenas sensibles se verá 

instantáneamente atacado por un par de mandíbulas al final de un tubo segmentado iridiscente con los 

 colores del arco iris..

El apodo "Bobbitt" puede referirse a una variedad de grandes gusanos eunicidos, todos los cuales están 

cortados de la misma tela en estilo de vida y apariencia: esconden sus cuerpos largos en rocas, corales

 o sedimentos, y emboscan a sus presas por la noche. Pero el clásico "gusano Bobbitt" es  E. aphroditois.

Aunque los biólogos lo conocen desde 1790, a la criatura se le dio su siniestro apodo en una guía de 

campo de 1996, en referencia a John y Lorena Bobbitt (personas de la generación del milenio que quizás 

no hayan oído hablar de ellos, búscalo). Esto condujo al popular mito de que las lombrices Bobbitt 

femeninas cortan los genitales de los gusanos machos y se los dan de comer a sus crías, lo que por 

supuesto 

no es cierto: los gusanos no solo no tienen penes, sino que generalmente son hermafroditas.

Para un animal tan notorio y carismático, celebrado en guías de campo y blogs zoofílicos, es muy raro 

verlo. Recientemente, Zanol viajó a Timor Oriental con una subvención de National Geographic, y no 

encontró una sola.

"He estado tratando de verlos durante mucho tiempo", dice ella. Ella ni siquiera ha visto las dos

 especies relacionadas de gusanos eunicidos que viven cerca de ella en las zonas costeras de Brasil.

"Nunca he visto especímenes grandes vivos, solo en museos".

Para un animal tan notorio y carismático, el gusano Bobbit es visto muy raramente. 

Tan evasivos son los gusanos eunicidas, que pueden evadir la detección en tanques de acuario durante 

años si se importan accidentalmente cuando son jóvenes y viven dentro de los corales o las rocas. Allí 

pueden esconderse cómodamente durante el día, emergiendo para atrapar peces de la noche a la mañana

. Ha habido numerosos casos de peces desapareciendo misteriosamente de los tanques durante años, 

incluso décadas, antes de que se hayan encontrado los gusanos. En 2013, el personal de Maidenhead 

Aquatics en Woking, Surrey, encontró un gusano de un metro de largo, que según los cálculos, llevaba 

10 años sin ser detectado en el tanque. En 2009 se encontró un gusano aún más grande en el Blue Reef 

arium en Newquay, que había estado devorando peces e incluso rompiendo pedazos de coral de la i

nstalación del arrecife del tanque; el personal lo apodó "Barry".

Un poco más lejos, un gusano de 3 m de largo fue descubierto en una balsa de amarre en el puerto 

pesquero Seto de Japón en 2009, uno de los especímenes más grandes jamás descubiertos.

La caza clandestina en tanques de acuario crea coloridas noticias, pero la capacidad de estos gusanos 

para viajar largas distancias mientras son pequeñas, especialmente durante la etapa larval, cuando 

probablemente están suspendidas en la columna de agua y no están enterradas en la arena, significa 

que tienen el potencial de extenderse por todo el mundo.

"Otros gusanos poliquetos se han convertido en especies invasoras cuando se transportan en agua de 

lastre de navikos o por acuario, por lo que los gusanos Bobbit podrían hacer mucho daño si se 

convierten en especies invasoras de la misma manera", dice Anja Schulze, Profesora Asociada en 

Biología Marina. Departamento en la Universidad de Texas. "Pero simplemente no lo sabemos, porque 

sabemos muy poco sobre los animales en general".

No sabemos cómo los gusanos se reproducen, por qué tienen coloración del arco iris, cuánto tiempo 

viven, qué tan rápido crecen, si los más pequeños son siempre más jóvenes que los más grandes, cuántas 

especies relacionadas hay, cuál es su distribución o cómo abundantes son.  Para un gusano tan famoso, 

todavía sabemos muy poco.

"Parte de la razón es que no es fácil experimentar con ellos en entornos de laboratorio: levantar sus 

larvas , y criarlas hasta una edad sexualmente madura no es fácil de hacer", dice Schulze. Así que, por 

ahora, su reproducción sigue siendo un misterio, a pesar del apodo sugerente.

Zanol dice que en un mundo ideal, tendría la habilidad de criarlos en el laboratorio, secuenciar el ADN

 de tantas muestras de campo como pueda, usar esa información para calcular la verdadera forma del 

árbol genealógico y luego usar eso para comprender los patrones de distribución global, tal como se

 ha

 realizado en otros gusanos relacionados durante más de una década.

Hasta que eso suceda, su temible reputación de cortar peces por la mitad les precederá.

... y si eso no fuera suficiente, el año pasado, biólogos suecos en la revista Nature descubrieron el 

"gusano Bobbitt" más antiguo del mundo: un fósil extinto de hace más de 400 millones de años de un

 gusano poliqueto gigante, al que denominaron Websteroprion armstrongi , con mandíbulas varias veces

 más grandes que los actuales "gusanos Bobbitt". No pertenece a la misma familia que el E. aphroditois

 moderno, sino a una rama relacionada del árbol genealógico del gusano gigante.

"Debido a que las únicas partes del cuerpo de un gusano que tienden a fosilizarse son las mandíbulas, 

nosotros los nerds nos centramos en ellas porque contienen pistas sobre la historia evolutiva de todos 

los gusanos", dice el profesor Mats Eriksson de la  Litósfera y la Biósfera de la Universidad de Lund. 

autor principal del estudio.

"Para ser sincero, no soy un gran fanático de las formas vivas de los gusanos, son interesantes, pero 

también me parecen asquerosas, así que, en cierto modo, me siento afortunado de ser un paleontólogo.

 Estos gusanos gigantes extintos han muerto hace mucho tiempo y se convirtieron en piedra "..