Como un mar vacio ayudo a que la ballena azul creciera tan enorme
BBC Febrero 2017
·
por Jason Bittel
·
Traducción de H. P. Castello
La ballena azul es, famosa, el animal más grande
que jamás haya vivido. Piense un minuto en lo que eso significa. Según algunas
estimaciones, hay cerca de 7.7 millones de especies animales vivas hoy, y quién
sabe cuántas más han vivido en la tierra desde que los primeros animales
aparecieron hace unos 650 millones de años.
Esas especies incluyen elefantes, tiburones
ballena, osos polares, tiranosaurios y titanosaurios - todas las especies con
una reputación de gran tamaño. Pero ninguno de ellos es, o era, tan grande como
la ballena azul.
¿Cómo lograron eso éstos leviatanes tan grandes?
Hay un número de maneras de mirar esta pregunta.
En 2011, un equipo de científicos examinó el tamaño y la edad de los fósiles y realizó una serie de cálculos para determinar la tasa máxima de evolución en los mamíferos. Ellos aprendieron que han tomado cerca de cinco millones de generaciones para que las ballenas aumenten su masa corporal 5.000 veces.
Algo realmente, realmente pequeño ayudó a las
ballenas en su viaje a conseguir realmente, realmente grande
La evidencia fósil sugiere que algunos animales
de la tierra toman cerca de dos veces más tiempo para ir aumentar así de Así
que no sólo las ballenas se hicieron grandes, sino que lo hicieron
extraordinariamente rápido.
"Creemos que hay dos razones clave por las
que las ballenas pueden evolucionar a gran tamaño más rápido que otros
mamíferos", dice el autor principal Alistair Evans, un biólogo evolutivo
de la Universidad de Monash en Australia.
"La primera es porque viven en el agua donde
su cuerpo no tiene que soportar su peso, por lo que hay mucho menos estrés en
un cuerpo grande en el agua que en tierra". En otras palabras, la física
desempeñó un papel importante aquí.
Pero también había algo más, dice Evans. Algo
realmente, realmente pequeño ayudó a las ballenas en su viaje consiguieran algo
realmente grande.
Las ballenas azules comen enormes cantidades del
diminuto krill (Crédito: Doc White / naturepl.com)
Las ballenas azules son ballenas de barbas:
pertenecen a los Mysticeti, un suborden de ballenas que pueden filtrar los
organismos diminutos del mar con sus peines de bigotes en las. Las primeras ballenas de barbas evolucionaron
hace unos 38,8 millones de años, cuando las ballenas filtradoras divergieron de
las ballenas o cetáceos con dientes El gigantismo puede haberse desarrollado hasta
cuatro veces más independientemente en ballenas de barbas
Se podría esperar que estos primeros Mysticeti fueran
gigantes, similares a las especies
modernas como la ballena azul.
Sin embargo, según un estudio publicado en
octubre de 2016, el antepasado común más reciente del suborden no superaba los
5 m de longitud. Eso no es ni la mitad de la longitud de un autobús escolar
promedio, la medición de comparación universalmente aceptada para las cosas que
son grandes.
Claramente, algo debe haber ocurrido para
seleccionar a los Mysticetos más grande entre entonces y ahora. Incluso la
ballena pigmea verdadera, la más pequeña de las ballenas vivas de barba, puede
crecer hasta 6 metros de largo.
De hecho, según el autor principal Cheng-Hsiu
Tsai, paleontólogo de vertebrados en el Museo Nacional de Naturaleza y Ciencia
en Japón, el gigantismo puede haber evolucionado independientemente en ballenas
de barbas hasta cuatro veces más.
Eso significa que el gigantismo no es una
casualidad, sino una tendencia.
Una ballena azul (Balaenoptera musculus) en inmersion
(Crédito: Michael Greenfelder / Alamy)
En comparación con el resto de las ballenas, las
ballenas son mucho más propensas a crecer enormes. Por supuesto, muchas otras
especies de ballenas, tanto grandes como pequeñas, han surgido y desaparecido
durante los últimos 38,8 millones de años, pero observar las que quedan debe decirnos algo sobre lo
que funciona para estas ballenas.
Hay varias razones por las que un animal tiende
hacia el gigantismo. El tamaño superior es generalmente una buena manera de
rechazar a los depredadores, competir por compañeros, soportar periodos de
escasez de recursos y conservar el calor. Mantener el calor es extremadamente
importante para las criaturas acuáticas.
Unas pocas decenas de millones de años antes de
que comenzaran las ballenas, los mares de la Tierra fueron vaciados de la
mayoría de las especies
Pero también hay problemas asociados con ser
colosal. A saber, ¿cómo encontrar suficiente combustible para alimentar un
motor tan grande? Y eso nos trae de vuelta a los barbas
Cuando los Mysticeti desarrollaron estos largos
filtros queratinosos, ellas obtuvieron acceso a una fuente de alimento
superabundante, dice Evans.
En lugar de tener que gastar la energía cazando
un único objeto de presa como un pez o una foca, energía que podría ser
desperdiciada si se escapa, las ballenas de barbas simplemente tienen que deslizarse
a través de densas nubes de krill como cosechadoras acuáticas, tragando hasta
457.000 calorías en un trago.
Los animales con esta habilidad también habrían
sido más adecuados para largas migraciones transglobales, que algunos
científicos creen que pueden explicar por qué las ballenas más grandes
sobrevivieron mientras innumerables especies más pequeñas desaparecieron
durante los milenios.
Pero hay un contribuyente final al gigantismo de
la ballena azul que no puede pasarse por alto. Unas pocas decenas de millones
de años antes de que comenzaran las ballenas, los mares de la Tierra se
vaciaron de la mayoría de las especies.
"Piensen en esto: los grandes reptiles
marinos del Mesozoico ocupaban esencialmente el nicho similar al de los
mamíferos acuáticos más exitosos", dice Tsai.
Si algo - probablemente un cometa o un asteroide
- no hubiera aparecido y eliminado todos estos monstruos marinos de la ecuación
hace 66 millones de años, entonces los antepasados de la ballena azul podrían
nunca haber establecido un punto de apoyo en los océanos en absoluto.
Creo que es poco probable que los animales más
grandes que conocemos estén al máximo tanto en el agua como en la tierra.
Del mismo modo, una vez que los mamíferos
estaban allí, fueron capaces de explotar los nichos anteriormente aprovechados por
los gigantes de los mares como los plesiosauros y mosasauros.
También es importante recordar que un “deus ex
machina” similar podría esperar tan fácilmente la ballena azul. Tomó millones
de años de evolución para construir el animal más grande del mundo, una hazaña
debida tanto a su hábitat y estilo de vida como a su historia de origen.
Entonces, en menos de 100 años, los seres humanos cazaron a estos gigantes
hasta el borde de la extinción.
Ha sido ilegal cazar ballenas azules desde 1966
y, gracias a esta protección, las poblaciones de ballenas azules están generalmente en aumento. Sin embargo, hay
algunas pruebas que sugieren que el cambio climático alterará los océanos de la
Tierra de maneras que no son muy favorables para el krill. Eso significa que la
supervivencia continua de la ballena azul es algo menos cierto.
Si pueden quedarse, las ballenas azules y sus
parientes pueden seguir aumentando."Creo que es poco probable que los animales
más grandes que conocemos estén al máximo, ya sea en tierra o en el mar",
dice Evans.
Ninguno de nosotros estará cerca para verlo, por
supuesto. Pero teniendo en cuenta las tasas de evolución que Evans estima que
son capaces de hacer las ballenas, es totalmente posible que el animal más
grande que haya vivido nunca no haya nacido aún.
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