El museo lleno de arañas venenosas a las que no se las puede exterminar

Traducción por Hugo P. Castello. Fundación de Historia Natural "Félix de Azara",  MACN, en comisión.

BBC 4/04/2016.

Es cerca de la medianoche cuando entro al Museo de Historia Natural de Finlandia en Helsinki por una puerta trasera. Estoy a la búsqueda de una araña mortal. Como es apropiado para una institución nacional, el museo cuenta con una colección importante de especímenes botánicos, zoológicos, geológicos y paleontológicos de todo el mundo. Sin embargo, desde hace más de 50 años, también ha sido el hogar de una próspera población de la araña reclusa chilena (Loxosceles laeta), ampliamente considerada como la más venenosa de su tipo. Y en realidad nadie sabe cómo llegó hasta allí. El taxidermista Janne Granroth abre la puerta de la sala de exposiciones temporarias en la planta baja. Una exposición reciente consistió en traer algunos troncos de árboles a la habitación, dice. "Esto trajo una gran cantidad de insectos y las arañas han tenido un festín".

Piezas taxidermizadas del Museo de Ciencias Naturales de Finlandia.

La habitación no está abierta al público y está siendo utilizada como un espacio de almacenamiento, llena de cajas de embalaje, telgopor, marcos de cuadros y una colección de animales disecados, incluyendo un búfalo, un par de cebras que luchan, una gacela y un avestruz con su delgado cuello pegado a un soporte de metal.Granroth  procede con la confianza a la apertura de un enorme cajón y levantando hojas y hojas de cartón-yeso, trepando sobre una pila de tablones de madera y ponerse de rodillas para hacer brillar una luz debajo de un armario. Soy más cauteloso. Como me deslizo al lado de una criatura similar a la alpaca, tengo emociones, a la vez impresionado por la suavidad de su piel y  perturbado por el pensamiento de que el pelaje  de ese mamífero de América del Sur podría ser particularmente adecuado para albergar a la araña reclusa chilena.

Curadores entran en contacto con las arañas solitarias cuando empiezan a mover sus exposiciones (Fuente: Henry Nicholls)

La especie es originaria de América Central y del Sur, viven bajo las rocas, dentro de los agujeros de árboles y otros lugares solitarios. Pero, ¿cómo recorrieron más de 13.000 km. para  habitar el sótano de un museo, a sólo unos pocos cientos de kilómetros del círculo polar ártico? .Había arañas en todas partes, en los armarios y cajones, mostradores y estanterías y detrás de los cuadros en las paredes.En torno a 1963, los conservadores se dieron cuenta de la presencia de algún tipo de araña exótica en el museo. A raíz de una explosión repentina de avistamientos en el invierno de 1970, se decidió llevar a cabo una búsqueda sistemática, que reveló una infestación en toda la planta baja del edificio. Había arañas por todas partes; en los armarios y cajones, en los escritorios y estantes y detrás de los cuadros en las paredes. "En una pequeña cocina  la araña era excepcionalmente abundante", escribió el ecologista Veikko Huhta, que publicó un documento sobre la infestación en 1972. Él y sus compañeros curadores habían eliminado alrededor de una docena de ejemplares de los armarios y cajones en la cocina del personal, pero dentro a los  pocos días las arañas fueron sustituidas por otros nuevas ", al parecer procedente de los espacios debajo y detrás de los armarios". Decido pegar un vistazo al interior de los armarios de la cocina del personal, pero durante mi preparación a pasar  la noche en el museo, descubro que esa habitación  ya no existe. "Fue demolida en 2004, cuando  renovaron el edificio", dice el entomólogo y curador Jyrki Muona.

El proyecto consistió en excavar dos plantas debajo para crear nuevo espacio de almacenamiento y como no hubo mucha perturbación parecía que las arañas habían desaparecido por un tiempo. Esto causó cierta preocupación entre el personal, muchos de los cuales de sentían atraídos por  los visitantes de ocho patas. Al final resultó que, las criaturas estaban esperando para habitar el espacio recién excavado.En su documento, Huhta  expuso la teoría de que la araña reclusa había llegado a Finlandia en un lote de manzanas procedentes de Argentina. Pero Muona tenía una explicación alternativa. "En la década de 1960, el museo había algunos roedores vivos para fines de investigación y su recinto estaba revestido con virutas de madera procedentes de América del Sur", dice.

La araña reclusa chilena es la más venenosa de su tipo (Crédito: Ken Walker / Museo Victoria)

Por lo que sabemos de la biología de la araña reclusa chilena, su capacidad de sobrevivir considerables dificultades debe ser una sorpresa. En la década de 1970, un entomólogo retirado en Los Ángeles llevó a cabo algunos experimentos peculiares que dejan pocas dudas sobre la capacidad de recuperación de la especie.

Una araña – hembra - vivió sin comida ni agua durante 755 días. Eso es más de dos años.

Cuando una araña hembra que había capturado en la Sierra Madre fuera de Los Ángeles  dio a luz a 48 crías, crío  cada uno de los descendientes en  forma aislada, alimentándolos con una dieta de gusanos y otros insectos variados hasta que llegaron a la madurez. Luego retiró toda la comida y el agua, poniendo a prueba su capacidad para soportar el hambre. Los machos fueron los primeros en morir. Pero 14 hembras sobrevivieron a la inanición total para un promedio de 453 días. La especie es muy fértil también. Cada hembra puede producir  hasta quince sacos de huevos en su vida útil y cada saco de huevos contendrá típicamente entre 50 y 150 huevos. Es fácil entonces de ver cómo una población puede prosperar, se alimentan de pequeños insectos en el tranquilo sótano con temperatura controlada, oscuro, de un museo. La araña reclusa chilena también se considera que es la más peligrosa de todos los aproximadamente 100 miembros del género Loxosceles. Su veneno contiene en particular grandes cantidades de esfingomielinasa D, una enzima que escinde la esfingomielina, un compuesto en las membranas celulares. Una mordedura puede resultar en tal daño a la piel y el tejido subyacente que deja una cicatriz grande y fea. Si el introduce en el torrente sanguíneo, puede causar graves problemas sistémicos e incluso provocar la muerte.

Una araña lo mordió en el brazo cuando se desnudaba

Nada de esto parece molestar al personal del museo. La araña reclusa chilena, como su nombre indica, le gusta esconderse. Si se les molesta, se desvanecerá de la vista con extraordinaria rapidez. Si un miembro del público visitante llegara a ser mordido sería como ganar la lotería, me dice. Sólo un poco menos divertido. En 50 años, sólo ha habido alguna vez un solo incidente de mordedura, dice Muona. Sucedió durante la renovación, explica, cuando uno de los trabajadores de la construcción no había seguido el protocolo de seguridad adecuado. Una araña que había quedado atrapada en su ropa le mordió en el brazo cuando se desnudaba. Afortunadamente, no hubo un daño duradero.

El personal del museo no puede evitar preocuparse de que las arañas pueden haber vagado más lejos (Crédito: Alamy)

Durante mi búsqueda de la noche ayudado por  Granroth, encontramos media docena de arañas sin demasiado problema. Ninguno de ellas era muy grande, como máximo 2 cm desde la punta de la pata hasta la punta de la otra pata  Pero, me asegura, hay algunas arañas grandes en la habitación con nosotros. Granroth separa el pulgar y el dedo índice de una distancia de alrededor de 10 cm. "Cuando ves un montón de ellas todos los días, te acostumbras a ellas", dice.Yo sé que esto es cierto, porque después de varios avistamientos sin incidentes en el espacio de sólo media hora, soy consciente de ser considerablemente más audaz, cuando me  arrastro a través del panel duro que recubre el suelo para empujar mi lente de la cámara hasta  unos pocos centímetros de un espécimen . Al salir, todavía estoy buscando, recorriendo los zócalos para ver las telarañas  y sus patas.

Fachada derl Museo de Ciencias Naturales de Finlandia, donde la araña reclusa encontró un nuevo habitat.

No puedo dejar de preguntarme si la araña reclusa chilena podría haber viajado más allá del museo.

Ya en el exterior, cuando tomo mi camino cuidadosamente a través de las aceras heladas de la ciudad, no puedo evitar preguntarme si la araña reclusa chilena podría haber viajado más allá del museo. De nuevo en 1971, Huhta habían "buscado, sin éxito, en el sótano del edificio de viviendas frente al Departamento, en el otro lado de la calle.".Hoy, sin embargo, hay más oportunidades para la araña se propague mas que nunca. Durante los 50 años que la araña reclusa chilena ha estado viviendo en Helsinki, la ciudad se ha expandido en el lecho de roca dura, fácil de excavar, que se encuentra justo debajo de la superficie. De acuerdo con un informe publicado por el Departamento de Planificación de la ciudad en 2009, ya se han construido bajo la ciudad "aproximadamente 9 millones de metros cúbicos, que consta de alrededor de 400 instalaciones o túneles separados." Al pasar el edificio del Parlamento de Finlandia, a menos de 200 metros del Museo de Historia Natural, recuerdo los puntos de vista de Muona sobre la materia. La araña reclusa chilena fácilmente podría haber llegado mas lejos, que había dicho. "Estoy esperando a que una de muerda al primer ministro."