La espeleología en las profundidades del (glaciar) Mendenhall

La espeleología en las profundidades del glaciar Mendenhall revela un mundo oculto de azules surrealistas, olas y las cuevas heladas que se parecen a la guarida de Superman.

Traducido por: Hugo P. Castello- MACN: en comisión en la Fundación de Historia Natural Félix de Azara, 2015.

La espeleología en las profundidades del (glaciar) Mendenhall revela un mundo oculto de azules surrealistas,  olas y las cuevas heladas que se parecen a la guarida de Superman.

• Por Eric Guth

18 de agosto 2015

Dedos del campo de hielo

Cubriendo 1.500 millas cuadradas , el Campo de Hielo de Juneau, Alaska es el séptimo cuerpoglaciar más grande del hemisferio occidental. La caíd a anual de nieve a menudo excede de 100 pies (30 mts) , y el frío,de gran altitud, impide que la mayor parte de la nieve se derrita durante los meses de verano.

Pero al campo de hielo más emblemático , que es lo mas  accesible del glaciar de Mendenhall, no le está yendo bien , debido en parte al aumento de las temperaturas de verano de la zona. Durante una visita en junio de 2013, las temperaturas se mantuvieron en los  en 90F (32,2 C y y aun más altodurante toda  una semana, algo nusualmente caliente para la Alaska costera.Cayendo por la ladera ,cuesta abajo , hacia la de cuenca del campo de hielo distante a 4.000 pies (1220 mts), la cara del glaciar ha retrocedido más de 100 pies (30 mts)  por año desde 2005 - el doble de la tasa de retroceso registrado en 1942 , cuando comenzo el Programa de Investigación de Campo de Hielo Juneau . 

(Eric Guth )

El gigante sediento 

La primera vez que vi el Mendenhall en 2006 , el mundo del hielo era completamente nuevo para mí.Como muchos, esperaba que mi visita fuera un helado paseo por el glaciar superior , uno donde con cautela evitara las grietas y me maravillara de la distancia de 12 millas (19,3 Kms) de puro hielo glaciar blanco que se extiende hacia las montañas distantes. Para mi sorpresa, el borde del hielo resultó aún más interesante que lo que pude ver en su superficie. Desde el sendero oeste del glaciar de Mendenhall, pude ver como una cinta de agua de deshielo había perforado un agujero en el costado del glaciar, tallando un orificio notable. 

Torrentes de agua derretida duramtye el verano desaparecian en la oscuridad , alimentando la sed del gigante (Eric Guth).

Penetrar al dragón

Siguiendo el camino dentro del hielo reveló un mundo que era surrealistamente azuly 

totalmente inesperado.El agua se precipitaba y goteaba dentro de un “armario glacial”

de cerca de 300 pies (100 m) de longitud,15 pies de alto,(4,5m )y 20 pies (6,0 m) de ancho en todo el armario glacial. El agua es la fuerza impulsora detrás de la formación de la 

mayoría de las cuevas de glaciares: si uno sigue una corriente que fluye hacia cualquier 

cuerpo de hielo,usted encontrará a menudo una formación que se parece mucho a la guarida deSuperma((Eric Guth).

La escala azul

Tanto como fotógrafo y, ahora, como alguien que pronuncia  conferencias sobre glaciología, la primera cueva cambió mi vida.La luminosidad y tonos de azul me abrumaron,y he tenido quelidiar con la forma de hacer justicia a esa imagen. Sin otro cuerpo humano o cualquier otra forma para tenercomo  escala de referencia,el verdadero tamaño de la cueva se perdería.Porlo tanto, he optado por tomar un autorretrato, que requirió establecer el disparador

automático en 20 segundos en mi cámara Nikon en mi trípode, luchando con el suelo resbaladizo y desigual de la cueva y mantenerme inmovil durante  tres segundos de exposición. En ese momento, yo no tenía idea que me gustaría volver año tras año para seguir fotografiando estas cuevas siempre cambiantes(Eric Guth).

Ola congelada

Una cueva glaciar se diferencia de una cueva de hielo de una manera muy importante. Una cueva de hielo se compone de rocas sólidas : paredes aislantes que le permiten albergar hielo durante todo el año . Una cueva glaciar, por el contrario, se produce en hielo sólido a    través de la acción del agua - al igual que el flujo de agua  de deshielo que yo había seguido hasta ahí . Como resultado , una cueva glaciar es mucho más efímera de una cueva de hielo ,cambiando su forma  y tamaño de mes a mes, en la medida que el agua fluye Esa variabilidad produce un paisaje siempre cambiante de sombras, colores y y paisajes cambiantes  para 

fotografiar, haciendo que cada disparo sea diferente.(Eric Guth).

Insectos inesperados

Durante una visita de julio de 2013 hasta el Mendenhall, me di cuenta de algo que yo no había visto en ninguno de mis cinco viajes anteriores : adosada a las paredes de color        aguamarina habia decenas de  pequeños insectos alados. Cada uno tenía gotitas de humedad dela adherencia a sus cuerpos , un subproducto de estar en un entorno muy húmedo. 

Este miembro de la familia  de las “moscas de piedra” (stonefly )mide menos de una pulgada (2,4 cm) de largo y parecía congelado en su lugar, metabólicamente obstaculizado por las

temperaturas casi congelantes. Hay muy poca información disponible acerca de los insectos  que habitan las cavernas de hielo, pero sobre la base de haber visto las especies similaresen tres países diferentes desde 2013 , creo que estos insectos se reproducen dentro de las cuevas durante los meses de verano, tal vez para evitar la depredación por aves.(Eric Guth)

Las venas azules

Durante los cálidos meses de verano , la superficie del Glaciar Mendenhall se convierte en un mosaico de piletas de aguas  derretidas azules de Caribe - y de un blanco cegador , de nieve granular de primer año llamado “firn” . Las piscinas varían enormemente en tamaño a lolargo del año.Dado que un glaciar es una masa de hielo en movimiento cuesta abajo por el 

peso de la gravedad,continuamente se abren y cierran grietas de acuerdo con las condicionescambiantes. Si se cierra una salida de agua de deshielo, una grieta como ésta puede llenarseen el lapso de horas; se cambia el paisaje un poco y hacia abajo corre el agua, en espiralhacia las profundidades, incluso más rápido que como se llenó(Eric Guth).

El molino de agua

Dependiendo de la ruta tomada , una piscina de agua de deshielo puede vaciarse al costado  de un glaciar, o en sus profundidades. A medida que el agua drena,a menudo en espiral en el hielo – se crea un “molino”.Los “molinos” ayudan a lubricar y propulsar a un glaciar por la pendiente  y también contribuyen a la forma y tamaño de una cueva glaciar. Tomado de la palabra francesa para " molino de viento " , estas columnas verticales de agua - tan importantes para el sistema de plomería de un glaciar- no se pueden ver desde la superficie. Pero pueden ser vistos practicando espeleología glacial , como fue el caso cuando llegué a 

obtener esta foto(Eric Guth).

Plomería de las profundidades

La variedad y la belleza de hielo glaciar atrae a todo tipo de visitantes , y 

algunos se ven obligados a retornar.Alan Gordon, que es un habitante de Juneau 

(en la foto) ha descendido de veces al Glaciar de Mendenhall,documentando el paisaje

 en decenas de películas, incluyendo) Blue Obsession y Aperture of Ice (“Azul Obsesión” y 

“Apertura de hielo”). (Eric Guth).