¿Dónde están el mapa y la brújula de los depredadores marinos?"

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Bárbara Block ha estudiado al atún de aleta azul en los Océanos Atlántico y Pacífico, foto en el Acuario de Monterrey, California. Detrás, atunes nadando en uno de los grandes acuarios de ese establecimiento.

Bárbara Block (EEUU, 1958) es profesora de biología marina y una entusiasta de la tecnología. Combinando sus dos grandes pasiones, esta mujer de incansable energía ha centrado sus esfuerzos en el seguimiento de los grandes depredadores delocéano. A finales de los años 1990 ayudó a desarrollar la primera etiqueta para seguimiento por satélite y hasta el año 2010 ha sido codirectora científica del Programa de Seguimiento de Depredadores Pacíficos (Tagging of Pacific Predators, TOPP), un esfuerzo que agrupa a 80 países para evaluar la diversidad y abundancia de vida en los océanos.

El objetivo final de Barbara Block en el océano Pacífico es la creación de una gran zona de Patrimonio Marino de la Humanidad reconocida por la UNESCO en la costa de California para proteger a los animales marinos. Gracias al Premio Rolex, Block podrá continuar su labor de conocimiento y defensa de la biodiversidad marina.

B .Block ha estudiado al atún de aleta azul en los Océanos Atlántico y Pacífico

GEO- Durante los últimos años ha participado en el Programa TOPP ¿Cuáles han sido las principales conclusiones?

En TOPP hemos encontrado que los grandes depredadores del océano abierto tienen preferencia por las costas norteamericanas. Hemos identificado, desde Alaska hasta México, las áreas más atractivas, llamadas hot spots, para una gran diversidad de animales como el elefante marino, el tiburón blanco, la ballena azul, la tortuga y el atún. En nuestras costas se encuentran las mejores áreas de alimentación, y muchos animales vienen aquí desde lugares remotos: Nueva Zelanda, Indonesia, Japón…

Tags o marcas usadas por B .Block para marcar tiburones y atunes

GEO- ¿Cómo pueden las técnicas de seguimiento por satélite ayudar a la conservación de los océanos?

En nuestros estudios combinamos las técnicas de seguimiento por satélite con el seguimiento acústico, de esta forma obtenemos información tanto a escala local como oceánica. Podemos seguir a un animal por todo el océano, y cuando este llega al `patio de casa´, por ejemplo en aguas de Monterey, usamos el sonido para localizarlo con una precisión de metros.

Con todos estos datos conseguimos una visión global de cómo los depredadores marinos se mueven en todo el planeta. Este conocimiento nos permite proteger de manera más efectiva a los animales amenazados, y gestionar de forma más racional aquellos que son explotados para el consumo humano, como es el caso del atún.

Barbara Block marcando atunes en Carolina del Norte

GEO- ¿En qué empleará el Premio Rolex?

Queremos realizar pruebas con planeadores móviles y boyas para obtener datos en tiempo real cuando los depredadores están en estos hot spot locales. TOPP nos enseñó dónde estaban los animales, ahora queremos saber más de sus hábitos, de sus idas y venidas en estas `cafeterías´ donde acuden a alimentarse. Mi deseo es crear una red para el seguimiento de los animales en nuestras aguas costeras y mejorar así la conservación y la vigilancia del océano.

B.Block y Taylor Chapple con una boya que han desarrollado para poder escucha r alos atunes marcados en la costa de California

GEO- ¿Qué vino primero: la pasión por la tecnología o la pasión por la fauna del océano?

Buena pregunta… Creo que la pasión por la naturaleza llegó primero, y lo hizo de una forma muy natural, ya que crecí con muchas oportunidades de estar cerca de los océanos y las montañas. En la Universidad me quedé impresionada con lo poco que sabemos de dos terceras partes de la Tierra: los océanos. Mi pasión por la tecnología comenzó en la Universidad y fue madurando según me daba cuenta de que se podía utilizar para seguir a los grandes animales del océano. Los tiburones y losatunes han estado en mi punto de mira desde hace más de 30 años.

Soy una apasionada de estos animales, ya que son los atletas olímpicos, de sangre caliente, como nosotros, y capaces de realizar viajes transoceánicos con un equipo mínimo: sin GPS ni receptores de satélite. Me fascina que estos animales encuentren su camino en el océano: ¿dónde están su mapa y su brújula?